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La mer de Chine méridionale (SCS) est une région stratégique de la géopolitique internationale et un point névralgique de conflits impliquant la souveraineté, l'économie et la sécurité. Ce texte analyse les positions de deux acteurs clés de la région - la Chine et les Philippines - dont les tensions croissantes ont été un facteur déterminant dans l'évolution du conflit.

Située en Asie du Sud-Est, la mer du Sud-Est borde la Chine, le Viêt Nam, les Philippines, la Malaisie, Brunei et l'Indonésie, et relie le Pacifique à l'océan Indien par le détroit de Malacca, l'une des voies maritimes les plus fréquentées. Sa richesse en ressources halieutiques et énergétiques a intensifié les différends concernant les archipels Pratas, Macclesfield, Paracel et Spratly, qui sont revendiqués entièrement ou partiellement par la Chine, les Philippines, le Viêt Nam et la Malaisie.

Dans ce contexte, la mer du Sud-Est revêt une importance géopolitique considérable. Dans la perspective classique d'Alfred T. Mahan, le contrôle maritime est essentiel pour qu'un pays se consolide en tant que puissance, car il permet l'accès aux ressources stratégiques, aux routes commerciales et à la projection de la puissance militaire. Aujourd'hui, cela reste un facteur clé de l'influence politique, économique et militaire dans la macro-région que des auteurs comme Ulises Granados (2022) appellent l'Indo-Asie-Pacifique.

D'autre part, du point de vue de la géopolitique critique, le conflit SCS est un différend enraciné dans la construction de significations géographiques et politiques. Selon Gerard Toal, l'espace n'est pas fixe, mais plutôt une construction façonnée par les relations de pouvoir et les discours. Un exemple en est la dénomination : La Chine l'appelle la mer du Sud, les Philippines la mer des Philippines occidentales et le Viêt Nam la mer de l'Est. Chaque nom reflète non seulement une revendication territoriale, mais aussi un imaginaire géopolitique.

Les intérêts dans la mer du Sud remontent à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, lorsque le Japon exerçait un contrôle sur certaines zones par l'intermédiaire de l'État et de ses entreprises. Toutefois, après la Seconde Guerre mondiale, la souveraineté sur ces territoires n'a pas été définie, ce qui a donné lieu à des revendications concurrentes de la part des pays voisins. Pendant la guerre froide, les États-Unis ont renforcé leur alliance avec les Philippines et d'autres pays d'Asie du Sud-Est pour contenir le communisme, tandis que la Chine consolidait sa présence dans des régions telles que les îles Paracel. Ce contexte a joué un rôle clé dans la compétition actuelle autour de la mer.

Le gouvernement chinois revendique la souveraineté dans la zone côtière du sud-est asiatique sur la base de précédents historiques remontant à la dynastie Han. Pékin affirme avoir récupéré les îles Spratleys et îles Paracels après la Seconde Guerre mondiale, en invoquant la déclaration du Caire (1943) et la déclaration de Potsdam (1945), qui appelaient à la restitution des territoires occupés par le Japon. En 1958, la Chine a publié la Déclaration sur la mer territoriale de Chine, incorporant les îles Pratas (Dongsha), Paracels (Xisha), Macclesfield (Zhongsha) et Spratleys (Nansha) dans son territoire souverain. Plus tard, en 2009, elle a réaffirmé sa revendication par le biais de la ligne en neuf traits (NDL), une délimitation tracée en 1947 qui englobe près de 80 % de la zone côtière du Pacifique Sud. Bien que cette ligne ne soit pas clairement définie dans le droit international, Pékin maintient qu'elle détient des droits souverains à l'intérieur de celle-ci et que les différends devraient être résolus sans intervention d'acteurs extrarégionaux - une position qui contraste avec les actions des Philippines, qui ont cherché un soutien international pour renforcer leur position.

Du point de vue de la Chine, ses revendications dans la mer du Sud sont essentielles à sa souveraineté et à sa sécurité nationale. C'est pourquoi elle a renforcé sa présence navale, paramilitaire et civile. La projection maritime et le contrôle des routes commerciales sont également des aspects clés de sa stratégie pour faire avancer des initiatives telles que l'initiative « la Ceinture et la Route », qui est fondamentale pour sa croissance économique régionale et internationale.

En revanche, les Philippines revendiquent la souveraineté sur les îles Spratleys depuis les années 1970 et ont eu recours à des moyens juridiques et médiatiques pour dénoncer la Chine. En 1995, elles ont protesté contre la construction par la Chine de structures sur le récif Mischief et, en 1997, elles ont stationné le navire Sierra Madre dans les Spratleys. Aujourd'hui, la marine philippine maintient des opérations dans la zone.

En outre, en 2002, l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) et la Chine ont signé la Déclaration sur la conduite des parties afin de promouvoir la résolution pacifique des différends. Toutefois, les tensions se sont aggravées en 2009 lorsque la Chine a réaffirmé la ligne en neuf traits. En réponse, en 2013, les Philippines ont porté l'affaire devant la Cour permanente d'arbitrage (CPA), arguant que la Chine violait la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982 et affirmait ses droits sur les zones économiques exclusives.

En 2016, la Cour permanente d'arbitrage (CPA) a statué en faveur des Philippines, concluant que les revendications de la Chine étaient dépourvues de fondement juridique en vertu du droit international. La Chine a toutefois rejeté cette décision, déclarant qu'elle ne reflétait pas son interprétation de la souveraineté territoriale basée sur son histoire et ses cadres juridiques. En outre, Pékin considère la plainte des Philippines comme une action unilatérale.

En 2024, les Philippines ont promulgué la « loi sur les zones maritimes » et la « loi sur les voies maritimes archipélagiques », qui définissent leurs droits maritimes en mer de Chine méridionale. Le ministère chinois des affaires étrangères a réagi en rejetant ces deux lois, arguant qu'elles violaient sa souveraineté.

Du point de vue des Philippines, les actions de la Chine représentent un défi pour leur sécurité, ce qui les a incitées à rechercher le soutien de l'ANASE pour une réponse commune dans la mer de Chine méridionale. Toutefois, les positions du bloc sont divisées : les Philippines dénoncent activement la Chine, le Viêt Nam adopte une approche plus pragmatique et la Malaisie évite la confrontation. Ces divergences ont conduit l'ANASE à adopter une position modérée, privilégiant la diplomatie au conflit.

En résumé, les Philippines renforcent leur alliance avec les États-Unis dans le cadre du traité de défense mutuelle de 1951, qui garantit une assistance en cas d'attaque dans le Pacifique, y compris dans les eaux territoriales du Pacifique Sud. Cette coopération s'aligne sur la stratégie géopolitique des États-Unis en Asie, qui a évolué du « pivot vers l'Asie » d'Obama à la vision « Indo-Pacifique », axée sur un « ordre fondé sur des règles » et la sécurité des routes commerciales. Toutefois, l'exclusion de la Chine a donné l'impression que cette stratégie était un mécanisme d'endiguement contre la deuxième économie mondiale.

Par exemple, le ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, affirme que la stratégie américaine vise à « assiéger et contenir la Chine » par le biais d'alliances qui favorisent la confrontation. Il affirme également que cette stratégie sape la coopération régionale, alors que le géant asiatique promeut une « communauté avec un avenir commun dans l'Asie-Pacifique » basée sur l'intégration et la stabilité. Ainsi, la Chine utilise le concept de l'Asie-Pacifique et, bien qu'elle reste prudente dans sa rhétorique, insiste sur le fait que son approche donne la priorité à la coopération et évite une logique de bloc dans la région.

Dans ce contexte, lors de Balikatan, un exercice militaire conjoint entre les États-Unis et les Philippines en avril 2024, Washington a déployé des systèmes de missiles Typhon dans le nord du pays. À la fin de l'année, Manille exprime son intérêt pour l'acquisition de ces systèmes, que Pékin perçoit comme une menace. En 2025, Ferdinand Marcos Jr. a déclaré qu'il reconsidérerait la présence militaire américaine si la Chine cessait ses revendications territoriales. La Chine n'a pas réagi officiellement et ces remarques pourraient faire partie de la rhétorique politique philippine, reflétant sa perception de la menace dans la région.

En outre, les Philippines ont renforcé leur coopération en matière de sécurité avec le Japon, qui est également confronté à des différends territoriaux avec la Chine. En 2024, ils ont signé un accord d'accès réciproque pour faciliter les déploiements militaires, et le Japon a soutenu la modernisation de la marine philippine. En 2025, les deux nations ont réaffirmé leur engagement en faveur d'une région indo-pacifique libre et ouverte. Alors que Manille renforce sa position grâce à des alliances stratégiques, Pékin y voit une tentative d'internationalisation du conflit.

Autre point, l'approche des Philippines varie en fonction de l'administration au pouvoir. Sous la présidence de Rodrigo Duterte (2016-2022), Manille a donné la priorité au rapprochement avec Pékin, en privilégiant la coopération économique. En revanche, l'arrivée de Ferdinand Marcos Jr. en 2022 a renforcé l'alliance avec les États-Unis, en augmentant la coopération en matière de défense et de sécurité, mais aussi en faisant croître les tensions avec la Chine.

Par ailleurs, si les États-Unis ont étendu leur présence dans la région Asie-Pacifique, le premier mandat de Trump (2017-2021) a eu une approche plus isolationniste par rapport aux administrations Obama (2009-2017) et Biden (2021-2025). Le gouvernement philippin espère maintenir les accords conclus en 2024, bien que leur continuité dépende de la manière dont la nouvelle administration Trump (2025-) gère sa stratégie indo-pacifique.

En outre, les Philippines ne peuvent pas s'aligner pleinement sur un seul acteur, car la Chine et les États-Unis sont tous deux essentiels à leur économie. Les États-Unis sont son principal marché d'exportation, selon l'autorité statistique philippine, tandis que la Chine est sa plus grande source de biens importés, son principal investisseur, son partenaire en matière d'infrastructures et partage des accords tels que le Partenariat économique régional global (RCEP). Par conséquent, si Manille renforce sa coopération en matière de défense avec les États-Unis et maintient des intérêts stratégiques en mer de Chine méridionale, sa relation avec la Chine reste cruciale en raison de son importance économique.

Considérations finales

D'un point de vue géopolitique, la coopération entre les Philippines et les États-Unis vise à contrebalancer la présence de la Chine dans la région, tandis que la Chine renforce sa position dans la zone SCS pour des raisons de souveraineté et de sécurité. Dans ce contexte, les relations entre Manille et Washington, ainsi que la position des membres de l'ANASE, seront déterminantes pour l'évolution du conflit.

Ainsi, le conflit en mer de Chine méridionale reflète une compétition géopolitique entre des acteurs régionaux et extérieurs pour le contrôle de zones stratégiques, où chacun défend ses propres intérêts. Bien qu'aucune partie ne semble rechercher un conflit ouvert, la militarisation et les patrouilles croissantes ont augmenté le risque d'incidents susceptibles d'aggraver les tensions. Dans ce contexte, l'avenir dépendra de la volonté des acteurs de négocier et de faire des concessions, bien que l'absence de consensus et les intérêts divergents rendent peu probable une solution définitive à court terme.

Ainsi, les théories d'Alfred T. Mahan sur la puissance maritime restent pertinentes dans les ZSC, même si leur application n'est pas absolue. Au-delà du contrôle des routes maritimes, la compétition se déroule également à travers la construction de récits par les acteurs régionaux et extérieurs. La manière dont ces récits façonnent les alliances et les perceptions sera déterminante pour définir la dynamique du pouvoir dans la région.