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1995 warnte der Vizepräsident der Weltbank, Ismail Serageldin, dass es bei den Konflikten der letzten 100 Jahre um Öl ging, während "die Kriege des nächsten Jahrhunderts um Wasser geführt werden".

Dreißig Jahre später wird diese Vorhersage in einer der unbeständigsten Regionen der Welt auf die Probe gestellt: Kaschmir.

Am 24. April 2025 kündigte die indische Regierung an, dass sie die diplomatischen Beziehungen zu ihrem Nachbarn Pakistan wegen eines Angriffs militanter Kaschmiristen, bei dem 26 Touristen getötet wurden, abkühlen werde. Im Zuge dieser Abkühlung der Beziehungen kündigte Indien an, den Indus-Wasser-Vertrag mit sofortiger Wirkung auszusetzen - ein jahrzehntealtes Abkommen, das es beiden Ländern erlaubt, das Wasser der Flüsse, die von Indien nach Pakistan fließen, gemeinsam zu nutzen. Pakistan hat Gegenmaßnahmen versprochen und gewarnt, dass jede Unterbrechung seiner Wasserversorgung als "kriegerischer Akt" betrachtet werden würde.

Der aktuelle Konflikt ist schnell eskaliert, hat aber eine lange Vorgeschichte. Im Rahmen des Indus Basin Water Project an der Ohio State University sind wir an einem mehrjährigen Projekt beteiligt, das den grenzüberschreitenden Wasserstreit zwischen Pakistan und Indien untersucht.

Ich befinde mich derzeit in Pakistan und führe Feldforschungen in Kaschmir und im Indus-Becken durch. Die geopolitischen Spannungen in der Region, die durch den jüngsten Anschlag in Pahalgam im indisch verwalteten Kaschmir noch verschärft wurden, stellen eine große Gefahr für das Wasserabkommen dar. Das gilt auch für einen weiteren Faktor, der zur Eskalation der Spannungen beiträgt: den Klimawandel.

Eine faire Lösung für Wasserstreitigkeiten

Seit der Harappa-Zivilisation, die zwischen 2600 und 1900 v. Chr. im heutigen Pakistan und Nordwestindien blühte, ist der Indus seit Jahrtausenden Lebensgrundlage.

Nach der Teilung Indiens im Jahr 1947 wurde die Kontrolle über das Indus-Fluss-System zu einer wichtigen Quelle von Spannungen zwischen den beiden Nationen, die aus der Teilung hervorgingen: Indien und Pakistan. Fast sofort kam es zu Streitigkeiten, vor allem als Indien 1948 die Wasserzufuhr nach Pakistan vorübergehend stoppte, was zu Befürchtungen über einen Zusammenbruch der Landwirtschaft führte. Diese frühen Konfrontationen führten zu jahrelangen Verhandlungen, die 1960 in der Unterzeichnung des Indus-Wasser-Vertrags gipfelten.

Der von der Weltbank vermittelte Indus-Wasser-Vertrag wird seit langem als eines der erfolgreichsten grenzüberschreitenden Wasserabkommen gepriesen.

Er teilte das Indus-Becken zwischen den beiden Ländern auf, wobei Indien die Kontrolle über die östlichen Flüsse - Ravi, Beas und Sutlej - und Pakistan über die westlichen Flüsse erhielt: Indus, Jhelum und Chenab.

Damals wurde dies als faire Lösung angesehen. Doch der Vertrag wurde für eine andere Welt entworfen. Damals waren Indien und Pakistan gerade unabhängig geworden und versuchten, sich in einer durch den Kalten Krieg geteilten Welt zu etablieren.

Als der Vertrag unterzeichnet wurde, lebten in Pakistan 46 Millionen Menschen und in Indien 436 Millionen. Heute sind diese Zahlen auf über 240 Millionen bzw. 1,4 Milliarden angestiegen.

Heute sind mehr als 300 Millionen Menschen für ihr Überleben auf das Indus-Becken angewiesen.

Dies hat den Druck auf die kostbare Wasserquelle zwischen den beiden nuklearen Rivalen erhöht. Die Auswirkungen der globalen Erwärmung und die anhaltenden Kämpfe um die umstrittene Region Kaschmir haben diese Spannungen nur noch verstärkt.

Auswirkungen der schmelzenden Gletscher

Viele der heutigen Probleme sind eher darauf zurückzuführen, was nicht in den Vertrag aufgenommen wurde, als auf das, was aufgenommen wurde.

Zum Zeitpunkt der Unterzeichnung fehlten umfassende Studien zur Massenbilanz der Gletscher. Man ging davon aus, dass die Gletscher im Himalaya, die das Indus-Fluss-System speisen, relativ stabil sind.

Das Fehlen detaillierter Messungen bedeutete, dass künftige Veränderungen aufgrund von Klimaschwankungen und Gletscherschmelze bei der Ausarbeitung des Abkommens nicht berücksichtigt wurden, ebenso wenig wie Faktoren wie die Erschöpfung des Grundwassers, die Wasserverschmutzung durch Pestizide, Dünger und Industrieabfälle. Auch das Potenzial für eine groß angelegte hydraulische Erschließung der Region durch Dämme, Stauseen, Kanäle und Wasserkraft wurde in dem Vertrag weitgehend ignoriert.

In Anbetracht der heutigen Annahmen über die Stabilität der Gletscher gingen die Verhandlungsführer davon aus, dass die hydrologischen Muster mit den historischen Abflüssen fortbestehen würden.

Stattdessen begannen die Gletscher, die das Indus-Becken speisen, zu schmelzen. Tatsächlich schmelzen sie jetzt in Rekordgeschwindigkeit.

Die Weltorganisation für Meteorologie meldete, dass 2023 weltweit das trockenste Jahr seit mehr als drei Jahrzehnten war, mit unterdurchschnittlichen Flussmengen, die die Landwirtschaft und Ökosysteme beeinträchtigten. Die weltweiten Gletscher verzeichneten außerdem den größten Massenverlust seit 50 Jahren und gaben über 600 Gigatonnen Wasser in Flüsse und Ozeane ab.

Die Gletscher im Himalaya, die 60-70 % des Sommerflusses des Indus liefern, schrumpfen rapide. Eine Studie von 2019 schätzt, dass sie jährlich 8 Milliarden Tonnen Eis verlieren.

Und eine Studie des International Center for Integrated Mountain Development hat ergeben, dass die Gletscher des Hindukusch-Karakorum-Himalaya im Zeitraum 2011-2020 um 65 % schneller schmelzen als im vorangegangenen Jahrzehnt.

Die Geschwindigkeit der Gletscherschmelze stellt eine große Herausforderung für die langfristige Wirksamkeit des Abkommens zur Sicherung der Wasserversorgung aller Menschen dar, die auf das Indus-Einzugsgebiet angewiesen sind. Die Gletscherschmelze kann zwar vorübergehend den Durchfluss des Flusses erhöhen, bedroht aber die langfristige Verfügbarkeit von Wasser.

Wenn sich dieser Trend fortsetzt, wird sich die Wasserknappheit verschärfen, insbesondere für Pakistan, das in Trockenzeiten stark vom Indus abhängig ist.

Ein weiteres Manko des Indus-Wasser-Vertrags ist, dass er sich nur auf die Verteilung von Oberflächenwasser bezieht und keine Bestimmungen für die Bewirtschaftung der Grundwasserentnahme enthält, die sowohl in Indien als auch in Pakistan zu einem großen Problem geworden ist.

In der Region Punjab, die oft als Kornkammer beider Länder bezeichnet wird, führt die starke Abhängigkeit vom Grundwasser zu Übernutzung und Erschöpfung.

Das Grundwasser macht heute einen großen Teil - etwa 48 % - der Wasserentnahme im Indus-Becken aus, insbesondere in Trockenzeiten. Dennoch gibt es keinen grenzüberschreitenden Rahmen, um die gemeinsame Bewirtschaftung dieser Ressource zu überwachen, wie die Weltbank berichtet.

Eine umstrittene Region

Nicht nur der Klimawandel und das Grundwasser wurden von den Verfassern des Indus-Wasservertrags ignoriert. Die indischen und pakistanischen Verhandlungsführer vernachlässigten auch die Frage und den Status von Kaschmir.

Kaschmir steht seit der Teilung im Jahr 1947 im Zentrum der indisch-pakistanischen Spannungen. Zum Zeitpunkt der Unabhängigkeit wurde dem Fürstentum Jammu und Kaschmir die Option eingeräumt, sich entweder Indien oder Pakistan anzuschließen. Obwohl die Region eine muslimische Mehrheit hatte, entschied sich der hinduistische Herrscher für den Beitritt zu Indien und löste damit den ersten indisch-pakistanischen Krieg aus.

Dies führte 1949 zu einem von den Vereinten Nationen vermittelten Waffenstillstand und zur Einrichtung der Kontrolllinie, die das Gebiet effektiv zwischen dem von Indien und dem von Pakistan verwalteten Kaschmir trennt. Seitdem ist Kaschmir ein umstrittenes Gebiet geblieben, das von beiden Ländern in vollem Umfang beansprucht wird und das 1965 und 1999 zum Brennpunkt zweier weiterer Kriege und zahlreicher Scharmützel wurde.

Obwohl Kaschmir die Hauptwasserquelle des Beckens ist, haben die Kaschmiris bei den Verhandlungen und der Entscheidungsfindung im Rahmen des Abkommens keine Rolle gespielt.

Das landwirtschaftliche und wasserkrafttechnische Potenzial der Region ist aufgrund von Beschränkungen bei der Nutzung der Wasserressourcen begrenzt, wobei nur 19,8 % des Wasserkraftpotenzials genutzt werden. Das bedeutet, dass die Kaschmiris auf beiden Seiten - obwohl sie in einer wasserreichen Region leben - nicht in der Lage waren, in vollem Umfang von den Ressourcen zu profitieren, die durch ihr Land fließen, da die Wasserinfrastruktur in erster Linie den flussabwärts gelegenen Nutzern und breiteren nationalen Interessen diente und nicht der lokalen Entwicklung.

Einige Wissenschaftler argumentieren, dass der Vertrag die hydraulische Entwicklung in Jammu und Kaschmir absichtlich gefördert hat, jedoch nicht unbedingt in einer Weise, die den lokalen Interessen dient.

Die indischen Wasserkraftprojekte in Kaschmir - wie die Baglihar- und Kishanganga-Staudämme - sind ein wichtiger Streitpunkt gewesen. Pakistan hat wiederholt Bedenken geäußert, dass diese Projekte die Wasserströme verändern könnten, insbesondere während der für die Landwirtschaft wichtigen Jahreszeiten.

Der Indus-Wasservertrag sieht jedoch keine expliziten Mechanismen zur Lösung solcher regionalen Streitigkeiten vor, so dass die hydrologischen und politischen Bedenken Kaschmirs unberücksichtigt bleiben.

Spannungen über Wasserkraftprojekte in Kaschmir haben Indien und Pakistan schon lange vor dem jüngsten Anschlag in eine diplomatische Sackgasse geführt.

Die Streitigkeiten um die Staudämme von Kishanganga und Ratle, die jetzt vor einem Schiedsgericht in Den Haag verhandelt werden, haben gezeigt, dass der Vertrag zunehmend unfähig ist, grenzüberschreitende Wasserkonflikte zu lösen.

Im September 2024 forderte Indien dann offiziell eine Überprüfung des Indus-Wasservertrags und führte demographische Veränderungen, Energiebedarf und Sicherheitsbedenken in Bezug auf Kaschmir an.

Der Vertrag befindet sich nun in einem Schwebezustand. Obwohl er technisch gesehen in Kraft bleibt, hat Indiens förmliche Aufforderung zur Überprüfung zu Unsicherheit geführt, wichtige Kooperationsmechanismen zum Stillstand gebracht und Zweifel an der langfristigen Beständigkeit des Vertrags aufkommen lassen.

Ein gerechter und nachhaltiger Vertrag?

Ich behaupte, dass jede Reform oder Neuverhandlung des Indus-Wasservertrags, wenn sie dauerhaft erfolgreich sein soll, die hydrologische Bedeutung Kaschmirs anerkennen und gleichzeitig Stimmen aus der gesamten Region einbeziehen muss.

Ein Ausschluss Kaschmirs von zukünftigen Diskussionen - und weder Indien noch Pakistan haben offiziell vorgeschlagen, kaschmirische Interessenvertreter einzubeziehen - würde nur ein langjähriges Muster der Marginalisierung verstärken, bei dem Entscheidungen über die Ressourcen des Indus getroffen werden, ohne die Bedürfnisse der Menschen dort zu berücksichtigen.

Während die Debatten über die "Klimasicherheit" des Abkommens weitergehen, wird es für den Aufbau eines gerechteren und nachhaltigeren grenzüberschreitenden Wasserrahmens von entscheidender Bedeutung sein, die Perspektiven Kaschmirs einzubeziehen.