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En 1995, Ismail Serageldin, vice-président de la Banque mondiale, a prévenu que si les conflits des cent dernières années avaient porté sur le pétrole, « les guerres du siècle prochain se porteraient sur l'eau ».

Trente ans plus tard, cette prédiction est mise à l'épreuve dans l'une des régions les plus instables du monde : le Cachemire.

Le 24 avril 2025, le gouvernement indien a annoncé qu'il réduirait ses relations diplomatiques avec son voisin, le Pakistan, à la suite d'un attentat perpétré par des militants au Cachemire, qui a coûté la vie à 26 touristes. Dans le cadre de ce refroidissement des relations, l'Inde a déclaré qu'elle suspendrait immédiatement le traité des eaux de l'Indus, un accord vieux de plusieurs décennies qui permettait aux deux pays de partager l'utilisation de l'eau des rivières qui coulent de l'Inde vers le Pakistan. Le Pakistan a promis des mesures réciproques et a averti que toute perturbation de son approvisionnement en eau serait considérée comme un « acte de guerre ».

La querelle actuelle s'est rapidement envenimée, mais elle ne date pas d'hier. Dans le cadre de l'Aménagement du bassin de l'Indus de l'université de l'État de l'Ohio, nous sommes engagés dans un projet pluriannuel d'enquête sur le conflit transfrontalier relatif à l'eau entre le Pakistan et l'Inde.

Je me trouve actuellement au Pakistan pour effectuer un travail de terrain au Cachemire et dans le bassin de l'Indus. Les tensions géopolitiques dans la région, qui ont été aggravées par le récent attentat de Pahalgam, dans la partie du Cachemire administrée par l'Inde, constituent une menace majeure pour le traité des eaux. Il en va de même pour un autre facteur qui contribue à l'escalade des tensions : le changement climatique.

Une solution équitable pour résoudre les conflits liés aux eaux

L'Indus a permis la vie pendant des milliers d'années depuis la civilisation Harappan, qui s'est développée entre 2600 et 1900 avant notre ère dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde.

Après la partition de l'Inde en 1947, le contrôle du système fluvial de l'Indus est devenu une source majeure de tension entre les deux nations issues de la partition : l'Inde et le Pakistan. Des différends sont survenus presque immédiatement, notamment lorsque l'Inde a temporairement interrompu l'écoulement de l'eau vers le Pakistan en 1948, suscitant des craintes d'effondrement de l'agriculture. Ces premières confrontations ont donné lieu à des années de négociations, qui ont abouti à la signature du traité des eaux de l'Indus en 1960.

Le traité des eaux de l'Indus, négocié par la Banque mondiale, est depuis longtemps considéré comme l'un des accords transfrontaliers les plus fructueux en matière d'eau.

Il divise le bassin de l'Indus entre les deux pays, donnant à l'Inde le contrôle des rivières orientales - Ravi, Beas et Sutlej - et au Pakistan le contrôle des rivières occidentales : Indus, Jhelum et Chenab.

À l'époque, cette solution était perçue comme équitable. Mais le traité a été conçu pour un monde très différent. À l'époque, l'Inde et le Pakistan étaient des pays nouvellement indépendants qui s'efforçaient de s'établir dans un monde divisé par la guerre froide.

Au moment de la signature du traité, le Pakistan comptait 46 millions d'habitants et l'Inde 436 millions. Aujourd'hui, ces chiffres ont grimpé à plus de 240 millions et 1,4 milliard, respectivement.

Aujourd'hui, plus de 300 millions de personnes dépendent du bassin de l'Indus pour leur survie.

Cette situation a accru la pression sur la précieuse source d'eau qui se trouve entre les deux rivaux nucléaires. Les effets du réchauffement climatique et la poursuite des combats autour de la région contestée du Cachemire n'ont fait qu'exacerber ces tensions.

L'impact de la fonte des glaciers

Bon nombre des problèmes actuels résultent de ce qui n'a pas été inclus dans le traité, plutôt que de ce qui en faisait partie.

Au moment de la signature, il n'existait pas d'études approfondies sur le bilan de masse des glaciers. On partait du principe que les glaciers de l'Himalaya, qui alimentent le système fluvial de l'Indus, étaient relativement stables.

Ce manque de mesures détaillées signifie que les changements futurs dus à la variabilité du climat et à la fonte des glaciers n'ont pas été pris en compte dans la conception du traité, pas plus que des facteurs tels que l'épuisement des eaux souterraines, la pollution de l'eau par les pesticides, l'utilisation d'engrais et les déchets industriels. De même, le potentiel de développement hydraulique à grande échelle de la région par le biais de barrages, de réservoirs, de canaux et d'hydroélectricité a été largement ignoré dans le traité.

Reflétant les hypothèses contemporaines sur la stabilité des glaciers, les négociateurs ont supposé que les schémas hydrologiques se maintiendraient avec les débits historiques.

Au lieu de cela, les glaciers alimentant le bassin de l'Indus ont commencé à fondre. En fait, ils fondent aujourd'hui à un rythme record.

L'Organisation météorologique mondiale a indiqué que 2023 a été l'année la plus sèche depuis plus de trois décennies, avec des débits fluviaux inférieurs à la normale qui ont perturbé l'agriculture et les écosystèmes. Les glaciers mondiaux ont également connu leur plus grande perte de masse depuis 50 ans, libérant plus de 600 gigatonnes d'eau dans les rivières et les océans.

Les glaciers de l'Himalaya, qui fournissent 60 à 70 % du débit estival de l'Indus, diminuent rapidement. Une étude réalisée en 2019 estime qu'ils perdent 8 milliards de tonnes de glace par an.

Une étude réalisée par le Centre international pour le développement intégré des montagnes a révélé que les glaciers de l'Hindu Kush-Karakoram-Himalaya ont fondu 65 % plus rapidement entre 2011 et 2020 qu'au cours de la décennie précédente.

La vitesse de fonte des glaciers constitue un défi de taille pour l'efficacité à long terme du traité, qui vise à garantir l'approvisionnement en eau essentielle de toutes les populations tributaires du bassin de l'Indus. Bien qu'il puisse augmenter temporairement le débit du fleuve, il menace la disponibilité de l'eau à long terme.

En effet, si cette tendance se poursuit, les pénuries d'eau s'intensifieront, en particulier pour le Pakistan, qui dépend fortement de l'Indus pendant les saisons sèches.

Un autre défaut du traité des eaux de l'Indus est qu'il ne porte que sur la distribution des eaux de surface et ne prévoit pas de dispositions pour la gestion de l'extraction des eaux souterraines, qui est devenue un problème important tant en Inde qu'au Pakistan.

Dans la région du Pendjab, souvent considérée comme le grenier à blé des deux pays, la forte dépendance à l'égard des eaux souterraines conduit à leur surexploitation et à leur épuisement.

Les eaux souterraines représentent aujourd'hui une part importante - environ 48 % - des prélèvements d'eau dans le bassin de l'Indus, en particulier pendant les saisons sèches. Pourtant, il n'existe pas de cadre transfrontalier pour superviser la gestion partagée de cette ressource, comme l'indique la Banque mondiale.

Une région contestée

Ceux qui ont rédigé le traité des eaux de l'Indus n'ont pas seulement ignoré le changement climatique et les eaux souterraines. Les négociateurs indiens et pakistanais ont également négligé la question et le statut du Cachemire.

Le Cachemire est au cœur des tensions entre l'Inde et le Pakistan depuis la Partition de 1947. Au moment de l'indépendance, l'État princier de Jammu-et-Cachemire s'est vu offrir la possibilité d'adhérer soit à l'Inde, soit au Pakistan. Bien que la région soit à majorité musulmane, le dirigeant hindou a choisi d'adhérer à l'Inde, ce qui a déclenché la première guerre entre l'Inde et le Pakistan.

Celle-ci a conduit à un cessez-le-feu sous l'égide de l'ONU en 1949 et à la création de la ligne de contrôle, qui divise efficacement le territoire entre le Cachemire administré par l'Inde et le Cachemire administré par le Pakistan. Depuis lors, le Cachemire est resté un territoire contesté, revendiqué en totalité par les deux pays et qui a été le point de départ de deux autres guerres, en 1965 et en 1999, et de nombreuses escarmouches.

Bien qu'ils soient la principale source d'eau du bassin, les Cachemiris n'ont joué aucun rôle dans les négociations ou la prise de décision dans le cadre du traité.

Le potentiel agricole et hydroélectrique de la région a été limité en raison des restrictions imposées à l'utilisation de ses ressources en eau, avec seulement 19,8 % du potentiel hydroélectrique utilisé. Cela signifie que les Cachemiris des deux côtés, bien que vivant dans une région riche en eau, n'ont pas été en mesure de profiter pleinement des ressources qui coulent sur leurs terres, car les infrastructures hydrauliques ont principalement servi les utilisateurs en aval et les intérêts nationaux plus larges plutôt que le développement local.

Certains spécialistes affirment que le traité a intentionnellement facilité le développement hydraulique au Jammu-et-Cachemire, mais pas nécessairement d'une manière qui serve les intérêts locaux.

Les projets hydroélectriques de l'Inde au Cachemire, tels que les barrages de Baglihar et de Kishanganga, ont été un point de discorde majeur. Le Pakistan s'est à plusieurs reprises inquiété du fait que ces projets pourraient modifier les flux d'eau, en particulier pendant les saisons agricoles cruciales.

Toutefois, le traité sur les eaux de l'Indus ne prévoit pas de mécanismes explicites pour résoudre ces différends régionaux, ce qui laisse les préoccupations hydrologiques et politiques du Cachemire sans réponse.

Les tensions liées aux projets hydroélectriques au Cachemire ont conduit l'Inde et le Pakistan dans une impasse diplomatique bien avant le récent attentat.

Les différends concernant les barrages de Kishanganga et de Ratle, qui font actuellement l'objet d'une procédure d'arbitrage à La Haye, ont mis en évidence l'incapacité croissante du traité à gérer les conflits transfrontaliers liés à l'eau.

En septembre 2024, l'Inde a officiellement demandé une révision du traité des eaux de l'Indus, invoquant des changements démographiques, des besoins énergétiques et des problèmes de sécurité au Cachemire.

Le traité est aujourd'hui incertain. Bien qu'il reste techniquement en vigueur, la mise en demeure de l'Inde de le réexaminer a suscité l'incertitude, interrompant des mécanismes de coopération essentiels et jetant le doute sur la durabilité du traité sur le long terme.

Un traité équitable et durable ?

Pour aller de l'avant, je soutiens que toute réforme ou renégociation du traité des eaux de l'Indus devra, si elle veut avoir un succès durable, reconnaître l'importance hydrologique du Cachemire tout en faisant entendre les voix de toute la région.

L'exclusion du Cachemire des discussions futures - et ni l'Inde ni le Pakistan n'ont officiellement proposé d'inclure les parties prenantes cachemiriennes - ne ferait que renforcer un schéma de marginalisation de longue date, où les décisions concernant ses ressources sont prises sans tenir compte des besoins de sa population.

Alors que les débats sur l'adaptation du traité au climat se poursuivent, il sera essentiel de veiller à ce que le point de vue des Cachemiris soit pris en compte pour construire un cadre transfrontalier plus équitable et plus durable pour l'eau.

Nicholas Breyfogle, Madhumita Dutta, Alexander Thompson et Bryan G. Mark de l'Indus Basin Water Project de l'Ohio State University ont contribué à cet article.