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En 1995, el vicepresidente del Banco Mundial, Ismail Serageldin, advirtió que, mientras los conflictos de los cien años anteriores habían sido por el petróleo, “las guerras del próximo siglo serían por el agua”. Treinta años después, esa predicción está siendo puesta a prueba en una de las regiones más volátiles del mundo: Cachemira. El 24 de abril de 2025, el gobierno de India anunció que reduciría los lazos diplomáticos con su vecino Pakistán debido a un ataque de militantes en Cachemira que dejó 26 turistas muertos. Como parte de ese enfriamiento en las relaciones, India anunció que suspendería de inmediato el Tratado de Aguas del Indo, un acuerdo de décadas que permitía a ambos países compartir el uso del agua de los ríos que fluyen de India hacia Pakistán. Pakistán prometió tomar medidas recíprocas y advirtió que cualquier interrupción en su suministro de agua sería considerada “un acto de guerra”. El conflicto actual se intensificó rápidamente, pero tiene una larga historia. En el Proyecto de Agua de la Cuenca del Indo (‘Indus Basin Water Project’) de la Universidad Estatal de Ohio, estamos llevando a cabo un proyecto de varios años que investiga la disputa transfronteriza del agua entre Pakistán e India. Actualmente me encuentro en Pakistán realizando trabajo de campo en Cachemira y a lo largo de la cuenca del Indo. Las tensiones geopolíticas en la región, que se han agravado tras el reciente ataque en Pahalgam, en la Cachemira administrada por India, representan una amenaza importante para el tratado de aguas. Otro factor que también está contribuyendo a escalar las tensiones es el cambio climático.

Una solución justa para las disputas por el agua

El Río Indo ha sostenido la vida durante miles de años, desde la civilización Harappa, que floreció entre aproximadamente el 2600 y 1900 a.C. en lo que hoy es Pakistán y el noroeste de India. Después de la partición de India en 1947, el control del sistema del Río Indo se convirtió en un punto importante de tensiones entre las dos naciones surgidas de la partición: India y Pakistán. Las disputas surgieron casi de inmediato, especialmente cuando India detuvo temporalmente el flujo de agua hacia Pakistán en 1948, lo que provocó temores de un colapso agrícola. Estos primeros enfrentamientos llevaron a años de negociaciones que culminaron con la firma del Tratado de Aguas del Indo en 1960.

Mediado por el Banco Mundial, el Tratado de Aguas del Indo ha sido durante mucho tiempo considerado uno de los acuerdos de aguas transfronterizas más exitosos. El Tratado dividió la cuenca del Indo entre los dos países, otorgando a India el control de los ríos orientales: Ravi, Beas y Sutlej; y a Pakistán el control de los ríos occidentales: Indo, Jhelum y Chenab. En ese momento, esto se consideró una solución justa. Sin embargo, el tratado fue diseñado para un mundo muy diferente. En aquel entonces, India y Pakistán eran países recién independizados que buscaban consolidarse en un mundo dividido por la Guerra Fría. Cuando se firmó, la población de Pakistán era de 46 millones y la de India de 436 millones. Hoy, esas cifras han aumentado a más de 240 millones y 1,400 millones, respectivamente. Actualmente, más de 300 millones de personas dependen de la cuenca del río Indo para su supervivencia. Esto ha incrementado la presión sobre esta valiosa fuente de agua que se encuentra entre dos rivales nucleares. Los efectos del calentamiento global y los continuos enfrentamientos por la disputada región de Cachemira solo han agravado esas tensiones.

Impacto del derretimiento de los glaciares

Muchos de los problemas actuales se deben más a lo que no se incluyó en el tratado que a lo que sí se contempló. En el momento de la firma, no existían estudios completos sobre el balance de masa de los glaciares. Se asumía que los glaciares del Himalaya, que alimentan el sistema del Río Indo, eran relativamente estables. Esta falta de mediciones detalladas significó que los cambios futuros debido a la variabilidad climática y al derretimiento de los glaciares no fueron considerados en el diseño del tratado, tampoco factores como el agotamiento de aguas subterráneas, la contaminación del agua por pesticidas, el uso de fertilizantes y los desechos industriales. De manera similar, el potencial para el desarrollo hidráulico a gran escala en la región — a través de represas, embalses, canales e hidroeléctricas — fue en gran parte ignorado en el tratado. Reflejando las suposiciones contemporáneas sobre la estabilidad de los glaciares, los negociadores creyeron que los patrones hidrológicos se mantendrían constantes con respecto a los flujos históricos. Sin embargo, los glaciares que alimentan la cuenca del Indo comenzaron a derretirse. De hecho, hoy se están derritiendo a tasas récord. La Organización Meteorológica Mundial informó que 2023 fue el año más seco a nivel global en más de tres décadas, con flujos de ríos por debajo de lo normal que afectaron la agricultura y los ecosistemas. Además, los glaciares del mundo experimentaron su mayor pérdida de masa en 50 años, liberando más de 600 gigatoneladas de agua en ríos y océanos. Los glaciares del Himalaya, que suministran entre el 60% y el 70% del caudal de verano del Río Indo, están disminuyendo rápidamente. Un estudio de 2019 estima que están perdiendo 8 mil millones de toneladas de hielo cada año. Asimismo, un estudio del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas encontró que los glaciares del Hindú Kush-Karakórum-Himalaya se derritieron un 65% más rápido entre 2011 y 2020 en comparación con la década anterior. La velocidad del derretimiento de los glaciares representa un desafío significativo para la eficacia a largo plazo del tratado, ya que pone en riesgo la disponibilidad de agua esencial para todas las personas que dependen de la cuenca del Río Indo. Aunque temporalmente podría aumentar el caudal del río, amenaza la disponibilidad de agua en el futuro. De hecho, si esta tendencia continúa, la escasez de agua se intensificará, especialmente para Pakistán, que depende en gran medida del Indo durante las temporadas secas. Otra falla del Tratado de Aguas del Indo es que solo aborda la distribución de aguas superficiales y no incluye disposiciones para gestionar la extracción de aguas subterráneas, lo cual se ha convertido en un problema importante tanto en India como en Pakistán. En la región de Punjab — conocida como el granero de ambos países —, la fuerte dependencia de las aguas subterráneas está llevando a su sobreexplotación y agotamiento. Actualmente, las aguas subterráneas representan una gran parte —alrededor del 48% — de las extracciones de agua en la cuenca del Indo, especialmente durante las temporadas secas. Sin embargo, no existe un marco transfronterizo para supervisar la gestión compartida de este recurso, según reporta el Banco Mundial.

Una región en disputa

No solo el cambio climático y las aguas subterráneas fueron ignorados por los redactores del Tratado de Aguas del Indo. Los negociadores de India y Pakistán también pasaron por alto el tema y el estatus de Cachemira. Cachemira ha estado en el centro de las tensiones entre India y Pakistán desde la partición en 1947. En el momento de la independencia, al estado principesco de Jammu y Cachemira se le dio la opción de unirse a India o a Pakistán. Aunque la región tenía mayoría musulmana, el gobernante hindú decidió adherirse a India, lo que provocó la primera guerra entre India y Pakistán. Esto llevó a un alto al fuego mediado por la ONU en 1949 y a la creación de la Línea de Control, dividiendo efectivamente el territorio entre la Cachemira administrada por India y la administrada por Pakistán. Desde entonces, Cachemira ha permanecido como un territorio en disputa, reclamado en su totalidad por ambos países y siendo el detonante de dos guerras adicionales en 1965 y 1999, así como de numerosos enfrentamientos. A pesar de ser la fuente principal de agua para la cuenca, los habitantes de Cachemira no han tenido ningún papel en las negociaciones ni en la toma de decisiones bajo el tratado. El potencial agrícola e hidroeléctrico de la región se ha visto limitado debido a las restricciones en el uso de sus recursos hídricos, con solo el 19.8% de su potencial hidroeléctrico aprovechado. Esto significa que los cachemires en ambos lados — a pesar de vivir en una región rica en agua — no han podido beneficiarse plenamente de los recursos que fluyen por sus tierras, ya que la infraestructura hídrica ha servido principalmente a los usuarios aguas abajo y a los intereses nacionales generales, en lugar de al desarrollo local. Algunos académicos argumentan que el tratado facilitó intencionalmente el desarrollo hidráulico en Jammu y Cachemira, pero no necesariamente de maneras que beneficiaran a los intereses locales. Los proyectos hidroeléctricos de India en Cachemira — como las represas de Baglihar y Kishanganga — han sido un importante punto de fricción. Pakistán ha expresado repetidamente su preocupación de que estos proyectos puedan alterar los flujos de agua, especialmente durante las cruciales temporadas agrícolas. Sin embargo, el Tratado de Aguas del Indo no proporciona mecanismos explícitos para resolver disputas regionales, dejando sin abordar las preocupaciones hídricas y políticas de Cachemira. Las tensiones por los proyectos hidroeléctricos en Cachemira estaban llevando a India y Pakistán hacia un estancamiento diplomático mucho antes del reciente ataque. Las disputas por las represas de Kishanganga y Ratle, actualmente bajo arbitraje en La Haya, expusieron la creciente incapacidad del tratado para gestionar los conflictos transfronterizos por el agua. Luego, en septiembre de 2024, India solicitó formalmente una revisión del Tratado de Aguas del Indo, citando cambios demográficos, necesidades energéticas y preocupaciones de seguridad relacionadas con Cachemira. Actualmente, el Tratado existe en un estado de limbo. Aunque técnicamente sigue en vigor, la notificación formal de India para su revisión ha introducido incertidumbre, deteniendo mecanismos clave de cooperación y generando dudas sobre la durabilidad del tratado a largo plazo.

¿Un tratado equitativo y sostenible?

A futuro, sostengo que cualquier reforma o renegociación del Tratado de Aguas del Indo deberá, si quiere tener un éxito duradero, reconocer la importancia hidrológica de Cachemira e incluir las voces de toda la región. Excluir a Cachemira de las futuras discusiones — y hasta ahora, ni India ni Pakistán han propuesto formalmente incluir a representantes cachemires — no haría más que reforzar un patrón histórico de marginación, donde las decisiones sobre sus recursos se toman sin considerar las necesidades de su población. Mientras continúan los debates sobre cómo “blindar contra el clima” al Tratado, asegurar la inclusión de las perspectivas cachemires será clave para construir un marco de gestión del agua transfronterizo más equitativo y sostenible.