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En décembre 2024, le Cambodge a atteint un point clé de sa politique étrangère. Le Japon a livré un groupe de patrouilleurs au Cambodge dans le cadre de l'initiative régionale « Free and Open Indo-Pacific » (FOIP). Cela montre clairement que la coopération en matière de sécurité entre les deux pays se renforce. En avril 2025, le Japon devrait franchir une autre étape importante en devenant le premier pays étranger autorisé à accéder à la base navale de Ream, d'une importance stratégique pour le Cambodge - une installation qui a été modernisée par la Chine depuis 2022.Ces événements, qui se sont produits à quelques mois d'intervalle, semblent montrer que le Cambodge s'efforce d'élargir ses partenariats étrangers après avoir longtemps compté sur la Chine. La remise des navires japonais, alors que la Chine dirige la modernisation de la base, est plus qu'un simple acte amical de la part de Tokyo. Il s'agit d'une démarche intelligente de la part du Cambodge, qui montre qu'il tente d'utiliser la rivalité entre les grandes puissances pour renforcer sa propre sécurité et son indépendance. Mais le Cambodge peut-il vraiment protéger sa souveraineté en essayant d'équilibrer les intérêts de pays puissants ? Ou bien cette idée de partenariats multiples n'est-elle qu'une illusion qui cache le fait que l'influence chinoise ne cesse de croître ? Les réponses à ces questions pourraient déterminer l'avenir de la sécurité régionale en Indochine.

En août 2023, Hun Manet est devenu le nouveau Premier ministre du Cambodge, remplaçant son père Hun Sen, qui avait gouverné pendant près de 40 ans. Contrairement à son père, Hun Manet a reçu une éducation occidentale : il est diplômé de l'Académie militaire américaine de West Point et a obtenu un doctorat en économie à l'université de Bristol. Son parcours a permis aux diplomates occidentaux d'espérer que la politique étrangère du Cambodge s'oriente dans une direction plus proche de leurs valeurs. Ces espoirs ont été partiellement comblés lorsque la première grande déclaration de politique étrangère de Hun Manet a réaffirmé l'engagement du Cambodge à diversifier ses relations internationales tout en respectant strictement le principe de neutralité.

Cette position était particulièrement significative, étant donné que les analystes occidentaux considéraient depuis longtemps le Cambodge comme un État favorable à la Chine. Pendant des années, les élites khmers ont constamment exprimé leur soutien à la RPC sur la scène internationale, recevant en retour des investissements substantiels et une aide à l'infrastructure. Toutefois, ces actions ont parfois tendu les liens du Cambodge avec les pays voisins - une dynamique notée par les responsables de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE), dont le Cambodge est membre depuis 1999. Un exemple frappant est la discorde entourant les différends territoriaux en mer de Chine méridionale. Lorsque les pays concernés ont cherché à utiliser l'ANASE comme plateforme pour faire pression sur Pékin, le Cambodge s'y est opposé, bloquant de fait l'adoption d'une déclaration commune à l'automne 2024 - un événement sans précédent dans les 45 ans d'histoire de l'ANASE.

À quelques exceptions près, les élites khmers ont traditionnellement soutenu une politique de non-alignement pendant la guerre froide et, par la suite, une position neutre en matière d'affaires étrangères. L'ancien Premier ministre Hun Sen a lui-même souligné que le Cambodge cherchait à nouer des liens non seulement avec la Chine, mais avec tous les pays, estimant qu'il s'agissait de l’approche, en termes de politique étrangère, la plus bénéfique pour un pays en développement. Parmi les partenaires proches de Phnom Penh figure le Japon, qui mène une politique étrangère active dans la région et qui est l'un des principaux donateurs économiques du Royaume. Dans le même temps, il est important de noter que Hun Sen a qualifié les relations avec la Chine d'« indéfectibles » et a constamment rejeté les critiques extérieures, ne mettant en lumière que les aspects positifs de l'approfondissement des liens entre le Cambodge et Pékin.

Au cours de la première quinzaine de décembre 2024, le Cambodge et le Japon ont signé un accord sur le transfert de patrouilleurs militaires à Phnom Penh dans le cadre de l'initiative japonaise FOIP (Free and Open Indo-Pacific). Le Cambodge devient ainsi le premier pays de l'ASEAN à bénéficier d'une telle assistance. Toutefois, le Royaume n'a pas l'intention de tourner le dos à la Chine. Le principe de neutralité, qui sous-tend la politique étrangère du pays, signifie que le partenariat avec le Japon n'est pas en contradiction avec l'amitié avec la RPC. La combinaison des deux reflète plutôt une stratégie de diplomatie multi-vectorielle, permettant au Cambodge de bénéficier de relations avec une variété de partenaires.

Cette approche est soutenue par plusieurs facteurs. Tout d'abord, le Premier ministre Hun Manet a affirmé à plusieurs reprises son engagement en faveur d'une « politique étrangère indépendante et neutre fondée sur l'État de droit, le respect mutuel et l'adhésion aux principes de la Charte des Nations unies ». Selon lui, cette politique vise à « promouvoir les intérêts nationaux, à renforcer les amitiés existantes et à construire des liens plus solides ». Deuxièmement, Phnom Penh accepte systématiquement l'aide de tous les donateurs qui le souhaitent, y compris l'Australie dans le cadre du partenariat Cambodge-Australie pour un développement économique résilient (CAPRED), les États-Unis, le Japon et, bien sûr, la Chine.

En 2023, à l'occasion du 70e anniversaire des relations diplomatiques avec le Japon, le Cambodge a fait passer la coopération bilatérale au niveau d'un partenariat stratégique global. Le Japon a ainsi rejoint le cercle étroit des alliés stratégiques de Phnom Penh - un statut auparavant détenu uniquement par la Chine entre 2010 et 2023 -, passant d'un engagement diplomatique de base à un partenariat stratégique standard.

Bien que la Chine ait dépassé le Japon en volume d'aide en 2007, Tokyo reste un partenaire essentiel pour Phnom Penh. Entre 1994 et 2021, le Japon a mis en œuvre 210 projets d'investissement au Cambodge, pour un montant total de 3,1 milliards de dollars. En 2024, le commerce bilatéral entre le Japon et le Cambodge atteindra 40,94 milliards de dollars, plaçant Tokyo au cinquième rang des partenaires commerciaux du Royaume. Cette solide coopération économique souligne l'importance stratégique du Japon pour le Cambodge et met en évidence les efforts déployés par Phnom Penh pour diversifier ses relations internationales, en évitant de trop dépendre d'un seul partenaire.

Malgré la récente livraison de patrouilleurs au Cambodge par le Japon, la coopération militaire la plus solide de Phnom Penh reste celle avec la Chine. Entre 2016 et 2024, la Chine et le Cambodge ont mené six exercices militaires conjoints sous le nom de « Dragon d'or » (នាគមាស), chaque itération se caractérisant par une augmentation du nombre de troupes, de l'armement et de l'équipement militaire impliqués. Malgré la menace mondiale de la pandémie de COVID-19 en 2020, Phnom Penh a procédé à la quatrième itération de ces exercices, impliquant près de 3 000 soldats - dix fois plus qu'en 2016. [1]. Des dizaines d'hélicoptères de combat, de véhicules blindés et de divers moyens de transport ont également participé à ces exercices. Ce soutien militaire continu de Pékin souligne la dépendance croissante du Cambodge à l'égard de l'implication de la Chine dans le renforcement de ses forces armées.

Après sept années d'exercices militaires conjoints avec les États-Unis, le Cambodge a suspendu cette coopération en 2017, invoquant officiellement des conflits de calendrier liés aux élections nationales. Toutefois, en juin 2024, lors d'une rencontre entre Hun Sen et le secrétaire américain à la défense Lloyd Austin, le Cambodge a annoncé la reprise de la coopération militaire avec Washington. En outre, les États-Unis ont accepté de relancer les exercices militaires conjoints et d'accepter à nouveau des cadets cambodgiens pour une formation à l'Académie militaire américaine de West Point.

Pour les États-Unis, le principal point de discorde a été la base navale de Ream, construite par la Chine au Cambodge, malgré les assurances répétées de Phnom Penh selon lesquelles l'installation est destinée uniquement à la marine royale cambodgienne. Des rumeurs concernant le développement de la base ont fait surface pour la première fois en 2018, provoquant des tensions accrues entre Phnom Penh et Washington. À l'époque, cependant, les États-Unis ne disposaient pas de preuves concrètes pour accuser officiellement le Cambodge d'avoir l'intention d'accueillir des forces militaires chinoises sur son territoire, et les responsables américains ont limité leur réponse à des messages diplomatiques exprimant leur inquiétude. En août 2018, Mike Pompeo, alors secrétaire d'État, a déclaré qu'il faisait confiance aux assurances du Cambodge selon lesquelles la base serait utilisée exclusivement par sa propre marine, et il a félicité le Royaume pour sa « ferme défense de la souveraineté nationale ».

Début décembre 2024, un navire de la marine américaine est arrivé au Cambodge pour la première escale depuis huit ans. Cette visite a été rendue possible après une longue période de relations tendues en raison des critiques américaines persistantes sur le respect des droits de l'homme au Cambodge. Le ministère cambodgien de la défense nationale a déclaré que cette visite avait été organisée à la demande des États-Unis et qu'elle contribuerait à « renforcer et élargir les liens d'amitié, ainsi qu'à améliorer la coopération bilatérale » entre les deux pays.

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Ces dernières années, la région Asie-Pacifique est devenue le théâtre d'une compétition géopolitique de plus en plus intense, qui a un impact direct sur l'environnement sécuritaire et les choix de politique étrangère du Cambodge. Les intérêts stratégiques des grandes puissances telles que les États-Unis et la Chine se rejoignent de plus en plus dans la région, ce qui incite les petits États - dont le Cambodge - à explorer de nouvelles voies pour sauvegarder leur indépendance et leur sécurité nationale. En réponse à ces changements, Phnom Penh a cherché à renforcer ses capacités de défense et à diversifier ses partenariats internationaux, comme en témoigne l'accord conclu avec le Japon sur le transfert de navires militaires. Cet accord renforce non seulement les relations bilatérales avec Tokyo, mais indique également que le Cambodge a l'intention de jouer un rôle plus actif dans les affaires de sécurité régionales. Cette participation pourrait permettre au Cambodge de naviguer entre des puissances mondiales concurrentes et de maintenir son indépendance face aux pressions croissantes de la Chine et des États-Unis.

La Russie, qui est l'un des partenaires traditionnels du Cambodge, pourrait également chercher à renforcer sa présence régionale en intensifiant son engagement diplomatique et en offrant des possibilités de coopération dans les domaines de la défense, de la sécurité et de la technologie militaire. Cela aiderait Phnom Penh à mieux équilibrer ses relations extérieures et à manœuvrer plus efficacement entre les grandes puissances. Pour Moscou, c'est l'occasion non seulement d'approfondir ses liens avec le Cambodge, mais aussi d'étendre son influence en Asie du Sud-Est et de contrer la présence croissante des acteurs occidentaux dans la région.