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La stratégie chinoise visant à internationaliser le renminbi (RMB) [aussi appelé yuan] consiste à renforcer la résilience et l'influence du pays grâce à une intégration mondiale sélective et gérée par l'État. Pékin ne cherche pas à élever le RMB au rang de monnaie de réserve mondiale au même titre que le dollar, et sa stratégie ne vise pas uniquement à protéger la Chine des risques géopolitiques liés à la dépendance au dollar, même si cela constitue un élément important. Il s'agit plutôt d'une réponse pragmatique à une économie mondiale de plus en plus fragmentée, marquée par des tensions géopolitiques croissantes, une utilisation de plus en plus fréquente du dollar comme arme et une accélération des innovations financières et technologiques.

La Chine poursuit une forme d'internationalisation ciblée et gérée par l'État qui consiste à mettre en place un réseau alternatif de relations financières et d'infrastructures facilitant les transactions en dehors du système dominé par les États-Unis. Il s'agit notamment de lignes de swap de devises avec des partenaires stratégiques, de la création de banques de compensation en RMB, de mécanismes bilatéraux de règlement des échanges commerciaux et d'infrastructures de paiement telles que le système de paiement interbancaire transfrontalier (CIPS), qui sert d'alternative partielle au SWIFT.

Si ces efforts contribuent à réduire l'exposition aux perturbations potentielles liées à l'utilisation du dollar comme arme, ils s'inscrivent dans une stratégie plus large visant à ancrer le RMB dans des domaines transactionnels clés tels que le commerce, l'investissement et l'énergie. Dans ces domaines, la Chine cherche à étendre son influence et à établir des règles et des mécanismes favorables à ses propres intérêts stratégiques et financiers.

Mettre en place des alternatives fonctionnelles au dollar américain

La stratégie d'internationalisation du RMB de la Chine est multiforme et couvre les swaps de devises bilatéraux, les accords de compensation en RMB, le financement du développement et les alternatives aux systèmes de paiement. Des instruments tels que les transactions pétrolières libellées en RMB (appelées « pétroyuan ») et le yuan numérique illustrent cette approche. Le pétroyuan permet à des pays sanctionnés comme la Russie et l'Iran de régler leurs transactions pétrolières en RMB, alors que les liens financiers croissants de la Chine avec les États du Golfe laissent présager un mouvement plus large.

De même, le yuan numérique, bien qu'initialement destiné principalement à un usage domestique, fait actuellement l'objet d'un projet pilote pour les transactions transfrontalières, ce qui pourrait jeter les bases d'un réseau international de paiements numériques. Les innovations technologiques facilitent cette transition en permettant la création de monnaies numériques de banque centrale, de systèmes de messagerie financière alternatifs et d'outils de règlement basés sur la blockchain, qui peuvent tous prendre en charge des transactions sécurisées fonctionnant en dehors de l'infrastructure traditionnelle de compensation en dollars. Sur le long terme, ces évolutions pourraient réduire progressivement la dépendance mondiale vis-à-vis du dollar.

Ces initiatives visent moins à atteindre une portée mondiale qu'à garantir une autonomie stratégique et à étendre l'influence dans des domaines clés. L'objectif de la Chine est de réduire sa vulnérabilité aux sanctions américaines et à la volatilité du dollar, tout en élargissant progressivement le rôle du RMB dans les secteurs du commerce, de l'énergie et du financement des infrastructures, en particulier dans les pays du Sud, où la demande d'alternatives est en hausse.

BRICS+, la BRI et la portée stratégique du RMB 

Des plateformes telles que l'initiative « Belt and Road » (BRI) [l'initiative de la Ceinture et de la Route] et le BRICS+ jouent un rôle important dans la stratégie d'internationalisation du RMB de la Chine. Elles fournissent le cadre géopolitique et institutionnel nécessaire à l'utilisation du RMB dans le commerce et les investissements, en particulier dans des contextes politiquement alignés ou soumis à des contraintes liées au dollar. Par exemple, les règlements en RMB avec les pays de la BRI ont atteint 5 420 milliards de yuans en 2021, et la Chine a conclu des dizaines d'accords de swap de devises avec ses partenaires. Si la majeure partie de ces transactions est encore effectuée en dollars américains, l'utilisation du RMB ne cesse de croître. Ces accords indiquent une évolution vers un paysage monétaire multipolaire et spécifique à des domaines en particulier, dans lequel le RMB gagne du terrain dans certains secteurs, même s'il reste marginal dans les réserves mondiales et sur les marchés des changes.

Les accords de swap de devises, les banques de compensation en RMB et la facturation commerciale en monnaie locale sont tous encouragés parmi les partenaires de la Chine, en particulier ceux qui cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis des systèmes financiers occidentaux. Il en résulte un réseau modeste mais croissant d'interactions basées sur le RMB, façonné par l'alignement politique et la conception institutionnelle stratégique, plutôt que par la demande spontanée du marché.

Si la domination du dollar persiste, la dédollarisation prend de l'ampleur

Le dollar américain domine toujours la finance mondiale. Il représente près de 90 % des transactions de change et plus de la moitié des réserves mondiales. Cependant, cette domination repose de plus en plus sur des fondements géopolitiques qui montrent des signes de tension. Les droits de douane chaotiques de Trump 2.0, combinés à l'utilisation agressive des sanctions financières par les États-Unis ces dernières années, ont amené les alliés comme les adversaires à s'interroger sur la fiabilité sur le long terme du système basé sur le dollar. 

Pour les pays exposés aux fluctuations de la politique étrangère et économique américaine, que ce soit par le biais de sanctions, de la volatilité des taux d'intérêt ou de frictions commerciales, les alternatives chinoises basées sur le RMB offrent un moyen de diversification. En ce sens, le processus de dédollarisation n'est pas une révolution, mais un rééquilibrage structurel : un rééquilibrage des risques plutôt qu'une rivalité à somme nulle avec le dollar. Ce que propose la Chine n'est pas une sortie totale du système du dollar, mais une couverture progressive, un espace monétaire dans lequel les transactions libellées en RMB gagnent du terrain dans des contextes où la diversification et la réduction de la dépendance au dollar sont prioritaires. 

Cette logique sous-tend une initiative plus large au sein du groupe BRICS+ visant à réduire la dépendance au dollar dans le commerce et la finance. Le groupe a lancé des propositions pour une monnaie de réserve commune, éventuellement soutenue par un panier de devises des membres ou de matières premières comme l'or, dans le cadre de ses efforts pour favoriser un système monétaire plus multipolaire. Si ces propositions se heurtent à d'importants défis pratiques, elles reflètent une intention politique claire de se diversifier par rapport aux structures dominées par le dollar. La Chine joue un rôle central dans ces efforts, non pas en promouvant le RMB comme monnaie hégémonique mondiale, mais en l'intégrant dans des arrangements financiers alternatifs. Ce faisant, la Chine contribue à un ordre monétaire où le dollar reste dominant mais de plus en plus contesté.

Pourquoi le leadership du RMB est non seulement improbable, mais aussi inutile

Malgré l'utilisation croissante du RMB au niveau transfrontalier, d'importantes contraintes structurelles subsistent. Le compte de capital de la Chine reste fermé, ses marchés financiers manquent de transparence et de profondeur, et sa banque centrale opère sous l'autorité du parti-État et, à ce titre, manque d'indépendance institutionnelle. Contrairement aux États-Unis, qui émettent des dollars à l'échelle mondiale grâce à des déficits commerciaux et de compte de capital persistants, la Chine affiche un excédent commercial. Cela limite encore davantage l'offre mondiale de RMB et restreint sa viabilité en tant que monnaie de réserve. Dans ces conditions, les banques centrales sont peu susceptibles d'adopter le RMB comme actif de réserve principal, et la Chine n'a guère intérêt à changer cela pour l'instant : la stratégie d'internationalisation du RMB de Pékin est conçue pour fonctionner dans le cadre de ces contraintes, et non contre elles. 

En effet, l'accent mis par le parti-État sur le contrôle et la stabilité est difficilement compatible avec la libéralisation financière nécessaire au leadership monétaire mondial. Du point de vue de Pékin, il ne s'agit pas d'une contradiction. L'objectif n'est pas de supplanter le dollar, mais de parvenir à une intégration sélective : un système dans lequel la Chine et ses partenaires peuvent effectuer des transactions de manière sécurisée, prévisible et indépendante de la pression occidentale. Cette approche permet à la Chine d'étendre son influence dans des domaines spécifiques, sans remettre en cause l'ordre monétaire plus large centré sur le dollar.

S'adapter à une économie mondiale divisée

 L'internationalisation du RMB n'est ni une tentative de suprématie monétaire ni un simple acte d'autodéfense. Il s'agit d'un outil d'adaptation pragmatique, qui s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par la Chine pour renforcer sa résilience et exercer son influence grâce à une intégration financière sélective et à des alternatives institutionnelles.

Alors que le monde s'enfonce dans l'incertitude géopolitique et économique, en particulier avec le retour d'une administration Trump déterminée à bouleverser le système commercial mondial, les efforts de la Chine pourraient s'accélérer. Le RMB ne remplacera pas le dollar de sitôt, mais son rôle croissant dans les systèmes commerciaux, financiers et de paiement alternatifs annonce l'émergence lente mais significative d'un ordre monétaire mondial plus stratifié, fragmenté et contesté.

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Cet article s'appuie sur les recherches évaluées par des pairs de Mme Monique Taylor, publiées dans le Journal of Current Chinese Affairs et l'East Asia Forum.

Ce travail a bénéficié d'un financement de l'action de coordination et de soutien Horizon Europe 101079069–EUVIP–HORIZON-WIDERA-2021-ACCESS-03 de l'Union européenne. Les points de vue et opinions exprimés sont toutefois ceux des auteurs uniquement et ne reflètent pas nécessairement ceux de l'Union européenne ou de l'Agence exécutive pour la recherche (REA). Ni l'Union européenne ni l'autorité qui octroie la subvention ne peuvent en être tenues responsables.

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