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El cómo maneje Francia el primer brote de violencia grave en Nueva Caledonia en 40 años afectará no solo su papel futuro allí sino también su aceptación como una potencia residente en el Pacífico y el Indo-Pacífico. La violencia de los partidarios indígenas de la independencia, muchos de ellos muy jóvenes, indica que la falta de conclusión de los acuerdos de paz anteriores corre el riesgo de llevar a Nueva Caledonia de vuelta a los derramamientos de sangre de la década de 1980. Los disturbios están dirigidos contra la capital, Numea, y su población europea, que en su mayoría apoya permanecer con Francia. Las heridas son profundas. Los acuerdos de paz que pusieron fin a la violencia en la década de 1980 tuvieron éxito en gran parte debido a compromisos difíciles y constantes por parte del Estado francés, los partidos lealistas y los partidos independentistas. La confianza mutua en las promesas de esos acuerdos de trabajar hacia la autodeterminación sustentó al Estado francés en la realización de tres referendos en Nueva Caledonia entre 2018 y 2021. Los dos primeros fueron organizados de manera impecable y mostraron, respectivamente, que el 56.7% y el 53.3% se oponían a la independencia. Pero el Estado cometió un error en un tercer referéndum en 2021, manteniendo una fecha de votación prevista a pesar de las solicitudes indígenas de aplazamiento. En ese momento, cientos de canacos habían muerto por Covid-19. Sus líderes dijeron que no podían pedir a su gente que hicieran campaña o votaran cuando sus tradiciones requerían largos rituales de luto. El boicot resultante de los indígenas hizo que el recuento de oposición a la independencia aumentara al 96.5%. Desde entonces, las divisiones se han profundizado. Los lealistas, respaldados por el gobierno en París, dicen que los tres votos fueron válidos y quieren consolidar el territorio como parte de Francia. Los grupos independentistas rechazan el tercer voto y buscan otro; algunos se niegan a participar en discusiones sobre el futuro. Rechazaron la oferta de Macron de un ‘chemin de pardon’ (camino del perdón) cuando los visitó en julio de 2023. No asistieron a una reunión que convocó, y sus partidarios no se presentaron para su discurso principal, enviando un fuerte mensaje de descontento. Macron luego amenazó con tomar medidas unilaterales a menos que los partidos locales llegaran a un acuerdo. Las discusiones informales entre algunos partidos de cada lado, en diciembre, terminaron con amplias divergencias, incluida la realización de otro voto de independencia y la elegibilidad de los votantes. Para establecer un plazo, Macron introdujo la legislación que posponía las elecciones locales de abril de 2024 a diciembre de 2025, y presentó otro proyecto de ley que enmendaría la constitución francesa, imponiendo una elegibilidad de votantes más amplia y, por lo tanto, diluyendo la participación de votantes canacos, a menos que los locales alcanzaran un acuerdo antes de finales de junio. El 13 de mayo estallaron manifestaciones violentas, el mismo día en que la Asamblea Nacional de Francia debatía imponer desde París la ampliación de la elegibilidad de los votantes. La destrucción perpetrada por jóvenes canacos no solo señaló a Francia y a los partidos afines, que fueron sus objetivos, sino también a los líderes canacos y a los países vecinos, mostrando la profundidad de la angustia de una nueva generación que se sintió irrespetada y excluida de determinar el futuro de su tierra natal.

Cómo responda Francia será decisivo para su futuro sostenible en Nueva Caledonia

La población de Nueva Caledonia es de aproximadamente 270,000 habitantes. En el censo de 2019, los indígenas canacos representaban el 41%, los europeos el 29% y otros isleños del Pacífico y 'otros' componían el 30% restante. Se espera otro censo para este año. Los canacos, ahora pueden superar el 45%, ya que ha habido salidas de alrededor de 2,000 personas al año desde 2015, casi todas presumiblemente no indígenas. Además, algunas personas en la categoría de 'otros', que incluye las subcategorías de 'mixto' y 'caledonio', también podrían ser canacos. Y la proporción de canacos en la población aumentará, especialmente dado que el desarrollo reciente puede contribuir a un aumento en las salidas de los no canacos. Mientras que los vecinos de Nueva Caledonia han apoyado discretamente los acuerdos de paz, también se sienten preocupados por los intereses de los habitantes de la isla en el territorio francés no autónomo. Algunos de ellos llevaron a Nueva Caledonia al Comité de Descolonización de las Naciones Unidas en 1986, asegurando un escrutinio anual de la ONU del territorio y de las relaciones de Francia con él desde entonces. El Foro de las Islas del Pacífico (PIF, por sus siglas en inglés) ha enviado regularmente misiones para monitorear la implementación del Acuerdo de Numea y ha observado cada referéndum, expresando serias reservas sobre el tercero. El Grupo de Poder Melanesio (Papúa Nueva Guinea, Fiyi, Vanuatu, Islas Salomón y la coalición independentista FLNKS de Nueva Caledonia) se formó a mediados de la década de 1980 específicamente para apoyar las demandas de independencia canaca. Con el estallido de violencia, su silencio se ha roto. En uno de los comunicados de más alto nivel de Australia en décadas, el Primer Ministro Anthony Albanese dijo que Australia estaba monitoreando de cerca la situación y alentó a todas las partes a trabajar juntas y de manera constructiva para dar forma al futuro institucional de Nueva Caledonia. El Secretario General del PIF, Henry Puna, dijo que no le sorprendieron los disturbios, señalando que fue lamentable que se permitiera que el tercer referéndum continuara adelante en medio de la pandemia. El presidente del PIF y Primer Ministro de las Islas Cook, Mark Brown, dijo que Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa habían sido incluidas en el foro "en reconocimiento a sus llamados a una mayor autonomía provenientes de su pueblo" y apoyaba brindar ayuda para prevenir conflictos. El Primer Ministro de Vanuatu y Presidente del Grupo de Poder Melanesio, Charlot Salwai, se opuso públicamente al cambio constitucional de Francia e instó a volver al espíritu de los acuerdos de paz y al envío de una misión de diálogo dirigida por una persona mutuamente respetada. Francia ha hecho mucho para recuperar la aceptación y la confianza de la región en las últimas décadas. En respuesta a la oposición visceral de los gobiernos insulares a sus políticas en la década de 1980, Francia abandonó las pruebas nucleares en la región y otorgó una mayor autonomía a sus territorios del Pacífico. Lo hizo respetando a los gobiernos y personas locales. Macron ha articulado una visión indo-pacífica para Francia que se basa firmemente en su soberanía en el Pacífico. Sin embargo, para mantener las afirmaciones de Francia como una potencia en el Indo-Pacífico, debe escuchar a la gran y creciente minoría indígena de su territorio preeminente del Pacífico, Nueva Caledonia. Y debe escuchar las apelaciones de los gobiernos de las islas del Pacífico, para que ellos y Francia puedan avanzar juntos con humildad y respeto.