Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

¿Debería Estados Unidos deshacerse de los centavos, las monedas de níquel y las monedas de diez centavos? El debate ha durado años. Muchas personas abogan por mantener las monedas por razones de equidad económica. Otros piden eliminarlas porque el gobierno pierde dinero acuñando monedas de bajo valor. Una forma de resolver el debate es comprobar si las personas siguen usando monedas de pequeño valor. Y hay una fuente de información inusual que muestra cuánto cambio de bolsillo utilizan las personas: la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA, por sus siglas en inglés). Sí, las mismas personas que revisan a los pasajeros en los puntos de control de los aeropuertos pueden responder si las personas siguen usando monedas y si ese uso ha aumentado o disminuido a lo largo de los años. Cada año, la TSA proporciona un informe detallado al Congreso que muestra cuánto dinero se deja en los puntos de control. Una cantidad decreciente de cambio sugeriría que menos personas tienen monedas en sus bolsillos, mientras que una cantidad constante o creciente indicaría que las personas todavía llevan monedas. La cifra más reciente de la TSA muestra que durante 2023, los viajeros aéreos dejaron casi 1 millón de dólares en monedas pequeñas en los puntos de control. Esto es aproximadamente el doble de la cantidad dejada en 2012. A primera vista, esto sugiere que más personas están llevando y usando monedas. Pero como investigador universitario que estudia tanto los viajes como el uso del dinero, y como observador meticuloso de los hábitos mientras espero en los puntos de control del aeropuerto, sé que la historia es más complicada de lo que sugieren estos números.

¿Qué se queda atrás?

Más de 2 millones de personas vuelan cada día en los EE. UU., pasando por cientos de puntos de control de aeropuertos atendidos por la TSA. A cada pasajero que pasa por un punto de control se le pide que coloque objetos de sus bolsillos, como billeteras, teléfonos, llaves y monedas, ya sea en un contenedor o en su bolso de mano. No todos recuerdan recoger todos sus objetos al otro lado del escáner. La TSA estima que se dejan olvidan alrededor de 90,000 a 100,000 artículos cada mes. Para artículos costosos o identificables como teléfonos celulares, billeteras y computadoras portátiles, la TSA tiene un departamento de objetos perdidos. Para las monedas y los billetes ocasionales que terminan en los contenedores del escáner, la TSA tiene un procedimiento diferente. Recoge todo ese dinero, cataloga la cantidad y periódicamente lo deposita en una cuenta especial que la TSA utiliza para mejorar las operaciones de seguridad. Esa cantidad de dinero se acumula, con los viajeros dejando casi 10 millones de dólares en cambio durante los últimos 12 años. La cantidad de dinero dejado varía según el aeropuerto. El Aeropuerto Internacional JFK en la ciudad de Nueva York está constantemente entre los primeros lugares por la mayor cantidad de dinero perdido, con los viajeros dejando casi $60,000 en 2022. El Aeropuerto Internacional Harry Reid, que sirve a Las Vegas, también registra una gran cantidad de dinero olvidado. Love Field en Dallas, sede de Southwest Airlines, suele estar cerca del fondo de la lista, con solo alrededor de $100 perdidos en 2022. Las personas pierden dinero al pasar por seguridad por varias razones. Primero, algunos llegan justo a tiempo al aeropuerto y, en su prisa por no perder el avión, no recogen todo después del escaneo. Segundo, a veces las filas de la TSA son excepcionalmente largas, lo que hace que la gente se apresure para recuperar tiempo. Y finalmente, los puntos de control de la TSA suelen ser lugares confusos y ruidosos, especialmente para los viajeros nuevos o poco frecuentes. Lo que aumenta la confusión es que algunos aeropuertos tienen contenedores con anuncios, los cuales distraen a los viajeros que solo echan un rápido vistazo para asegurarse de haber recogido todos sus objetos.

¿Cuánto se pierde?

La TSA lleva un registro cuidadoso de cuánto se pierde porque la agencia puede quedarse con cualquier dinero no reclamado dejado en los controles de seguridad. Los registros de la TSA muestran que las personas dejaron medio millón de dólares en 2012. Esta cifra aumentó a casi un millón en 2018. La disminución en los viajes debido a la pandemia de COVID-19 redujo la cifra a medio millón en 2020. En 2023, las personas dejaron 956,000 dólares.

Estas cifras brutas necesitan dos ajustes para rastrear con precisión las tendencias en las monedas perdidas. Primero, los números deben ajustarse por inflación. De 2012 a 2023, el índice de precios al consumidor aumentó un 33%. Esto significa que un dólar en cambio en 2012 compraba aproximadamente un tercio más que 12 años después. Segundo, el número de personas que vuelan y pasan por los controles de la TSA ha cambiado drásticamente con el tiempo. En 2012, aproximadamente 638 millones de personas pasaron por los puntos de control. Para 2023, esta cifra había aumentado a 859 millones de personas, lo que equivale a unas 1,000 personas cada 30 segundos en todo Estados Unidos cuando los aeropuertos y los puntos de control están abiertos. Ajustando tanto por la inflación como por el número de personas que pasan el control, no hay cambio en la cantidad de dinero perdido. Mis cálculos muestran que en 2012 se perdieron alrededor de $1.10 dólares en monedas por cada 1,000 personas examinadas. En 2023, se perdió aproximadamente un centavo más, o $1.11 dólares, por cada 1,000 personas. El año pico en cuanto a dinero perdido fue 2020, cuando se olvidaron $1.80 dólares por cada 1,000 personas. Esto probablemente se debió a que las personas no querían tocar objetos por temor erróneo a contagiarse de COVID-19. Durante la pandemia, las personas en general llevaban menos dinero.

El mundo está utilizando cada vez más los pagos electrónicos. Sin embargo, los datos de los puntos de control de la TSA muestran claramente que las personas siguen llevando monedas a tasas similares a las de 2012. Esto sugiere que los estadounidenses todavía están utilizando dinero físico, al menos para realizar pagos pequeños, y que el impulso por eliminar centavos, monedas de níquel y monedas de 10 centavos debería posponerse por más tiempo.