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Sollten die USA die Pennys, Nickels und Dimes abschaffen? Diese Debatte wird schon seit Jahren geführt. Viele plädieren für die Beibehaltung der Münzen aus Gründen der wirtschaftlichen Fairness. Andere plädieren dafür, sie abzuschaffen, weil die Regierung mit der Prägung von Münzen mit geringem Wert Geld verliert. Eine Möglichkeit, die Debatte zu klären, besteht darin, zu überprüfen, ob die Menschen immer noch Kleinmünzen verwenden. Und es gibt eine unwahrscheinliche Quelle für Informationen, die zeigen, wie viel Kleingeld die Menschen verwenden: die Transportation Security Administration (TSA). Ja, dieselben Personen, die die Passagiere an den Flughafenkontrollstellen überprüfen, können beantworten, ob die Menschen immer noch Münzen verwenden - und ob diese Verwendung im Laufe der Jahre zu- oder abgenommen hat. Jedes Jahr legt die TSA dem Kongress einen detaillierten Bericht vor, aus dem hervorgeht, wie viel Geld an den Kontrollstellen zurückgelassen wird. Eine abnehmende Menge an Wechselgeld deutet darauf hin, dass weniger Menschen Münzen in ihren Taschen haben, während eine gleichbleibende oder steigende Menge darauf hindeutet, dass die Menschen immer noch Münzen mit sich führen. Die neueste TSA-Zahl zeigt, dass Flugreisende im Jahr 2023 fast 1 Million US-Dollar an Kleingeld an den Kontrollstellen zurückließen. Das ist etwa doppelt so viel wie im Jahr 2012. Auf den ersten Blick deutet dies darauf hin, dass mehr Menschen Münzen bei sich tragen und verwenden. Aber als Universitätsforscher, der sowohl das Reisen als auch die Verwendung von Geld untersucht - und als scharfer Beobachter der Gewohnheiten beim Anstehen an den Flughafenkontrollstellen - weiß ich, dass die Geschichte komplizierter ist, als diese Zahlen vermuten lassen.

Was bleibt auf der Strecke?

Mehr als 2 Millionen Menschen fliegen jeden Tag in den USA und passieren dabei Hunderte von Flughafenkontrollstellen, die von der TSA besetzt sind. Jeder Fluggast, der einen Kontrollpunkt passiert, wird gebeten, Gegenstände aus seinen Taschen wie Brieftaschen, Telefone, Schlüssel und Münzen entweder in einen Behälter oder in sein Handgepäck zu legen. Nicht jeder denkt daran, alle seine Gegenstände auf der anderen Seite des Scanners wieder einzusammeln. Die TSA schätzt, dass jeden Monat etwa 90.000 bis 100.000 Gegenstände zurückgelassen werden. Für teure oder identifizierbare Gegenstände wie Handys, Geldbörsen und Laptops hat die TSA ein Fundbüro eingerichtet. Für Münzen und gelegentliche Papierscheine, die in den Scannerbehältern landen, hat die TSA ein anderes Verfahren. Sie sammelt all dieses Geld ein, katalogisiert den Betrag und zahlt ihn regelmäßig auf ein spezielles Konto ein, das die TSA zur Verbesserung der Sicherheitsmaßnahmen verwendet. Das Geld summiert sich: In den letzten 12 Jahren haben die Reisenden fast 10 Millionen Dollar an Wechselgeld hinterlassen. Die Höhe des hinterlassenen Geldes variiert je nach Flughafen. Der JFK International Airport in New York City liegt mit fast 60.000 Dollar, die Reisende im Jahr 2022 zurückgelassen haben, konstant auf einem der vorderen Plätze, wenn es um den größten Geldverlust geht. Auch am Harry Reid International Airport in Las Vegas wird viel Geld zurückgelassen. Love Field in Dallas, der Hauptsitz von Southwest Airlines, steht oft am Ende der Liste, mit nur etwa 100 Dollar Verlust im Jahr 2022. Es gibt mehrere Gründe, warum Menschen beim Passieren der Sicherheitskontrolle Geld verlieren. Erstens sind manche auf dem Weg zum Flughafen knapp dran, und in ihrer Eile, das Flugzeug nicht zu verpassen, nehmen sie nach der Kontrolle nicht alles mit. Zweitens sind die Schlangen vor der TSA manchmal außergewöhnlich lang, so dass die Leute sich erneut beeilen müssen, um Zeit aufzuholen. Und schließlich sind die TSA-Kontrollstellen oft verwirrend und laut, besonders für neue oder seltene Reisende. Noch verwirrender wird es dadurch, dass auf einigen Flughäfen Behälter mit Werbung aufgestellt sind, die Reisende ablenken, die nur kurz nachsehen, ob alle ihre Gegenstände vorhanden sind.

Wie viel geht verloren?

Die TSA verfolgt sorgfältig, wie viel Geld verloren geht, da die Behörde berechtigt ist, nicht abgeholtes Geld, das an den Kontrollpunkten zurückgelassen wird, zu behalten. TSA-Aufzeichnungen zeigen, dass 2012 eine halbe Million Dollar zurückgelassen wurde. Diese Zahl stieg 2018 auf fast eine Million. Der Rückgang der Reisetätigkeit aufgrund der COVID-19-Pandemie ließ die Zahl im Jahr 2020 wieder auf eine halbe Million sinken. Im Jahr 2023 hinterließen die Menschen 956.000 Dollar. 

Diese rohen Zahlen bedürfen zweier Anpassungen, um die Entwicklung der verlorenen Münzen genau zu verfolgen. Erstens müssen die Zahlen um die Inflation bereinigt werden. Von 2012 bis 2023 ist der Verbraucherpreisindex um 33 % gestiegen. Das bedeutet, dass ein Dollar Wechselgeld im Jahr 2012 ein Drittel mehr wert war als 12 Jahre später. Zweitens hat sich die Zahl der Menschen, die fliegen und die TSA-Kontrollen passieren, im Laufe der Zeit drastisch verändert. Im Jahr 2012 passierten etwa 638 Millionen Menschen die Kontrollstellen. Im Jahr 2023 waren es bereits 859 Millionen Menschen, was etwa 1.000 Menschen alle 30 Sekunden in den gesamten USA entspricht, wenn die Flughäfen und Kontrollstellen geöffnet sind. Die Anpassung an die Inflation und die Anzahl der kontrollierten Personen zeigt, dass sich der Betrag der verlorenen Gelder nicht verändert hat. Meinen Berechnungen zufolge gingen im Jahr 2012 für jede 1.000 kontrollierte Person etwa 1,10 Dollar in Münzen verloren. Im Jahr 2023 ging pro 1.000 Personen etwa ein Penny mehr, also 1,11 Dollar, verloren. Der Spitzenwert wurde im Jahr 2020 erreicht, als 1,80 Dollar pro 1.000 Personen verloren gingen. Dies war wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass die Menschen aus falscher Angst, sie könnten mit COVID-19 in Kontakt kommen, keine Gegenstände anfassen wollten. Während der Pandemie trugen die Menschen im Allgemeinen weniger Geld bei sich. 

Die Welt nutzt zunehmend elektronische Zahlungsmittel. Die Daten der TSA-Kontrollstellen zeigen jedoch deutlich, dass die Menschen ungefähr genauso viele Münzen mit sich führen wie im Jahr 2012. Dies deutet darauf hin, dass die Amerikaner immer noch physisches Geld verwenden, zumindest für kleine Zahlungen - und dass die Bestrebungen, Pfennig-, Fünf- und Zehncentstücke abzuschaffen, noch eine Weile andauern dürften.