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Dans l'imaginaire populaire, les Caraïbes sont un paradis, un lieu exotique où l'on peut s'évader. Mais derrière les images de plages chaudes et d'hôtels luxuriants se cache une crise telle que ses habitants n'en ont jamais connue.

Les îles des Caraïbes traversent une crise de l'eau et leurs gouvernements ont prévenu que la pénurie d'eau pourrait devenir la nouvelle norme.

Au cours des cinq dernières années, toutes les îles de la région ont connu une forme ou une autre de pénurie d'eau. Par exemple, Trinidad connaît la pire sécheresse de son histoire récente et les habitants sont soumis à des restrictions d'eau au moins jusqu'à la fin du mois de juin 2024, avec des amendes pour quiconque enfreint les règles.

La Dominique, considérée comme l'île naturelle des Caraïbes en raison de ses forêts pluviales de montagne, voit ses ressources en eau douce diminuer considérablement et ses pénuries d'eau devenir de plus en plus fréquentes. À la Grenade, connue comme l'île aux épices, la sécheresse a affecté les systèmes d'approvisionnement en eau dans toute l'île.

La Jamaïque est également confrontée à des restrictions d'eau et a dû recourir à des coupures d'eau ces dernières années, limitant la disponibilité de l'eau à quelques heures par jour dans certaines régions. Saint-Vincent et Saint-Kitts ont dû rationner l'eau. La Barbade a connu plusieurs interdictions d'eau ces dernières années.

En fait, des données récentes montrent que les Caraïbes sont l'une des régions du monde les plus touchées par le stress hydrique.

J'étudie l'intersection entre les infrastructures critiques et les catastrophes, en particulier dans les Caraïbes. L'eau potable est essentielle à toute activité humaine et à la santé publique. C'est pourquoi il est important de comprendre les causes profondes des crises de l'eau et de trouver des moyens efficaces et abordables d'améliorer les systèmes d'approvisionnement en eau.

3 raisons pour lesquelles la demande en eau dépasse l'offre

L'évolution du régime des précipitations et les sécheresses mettent à rude épreuve les réserves d'eau des Caraïbes, mais la demande en eau a également dépassé l'offre pour un certain nombre de raisons.

1. Urbanisation et industrialisation rapides

Les Caraïbes sont l'une des régions du monde qui s'urbanisent le plus rapidement. Environ trois quarts de sa population vit dans des villes, et ce pourcentage est en augmentation, ce qui accroît la pression sur les systèmes publics d'approvisionnement en eau.

Dans le même temps, l'industrialisation et la commercialisation accrues de l'agriculture ont dégradé la qualité de l'eau et, dans certains cas, empiété sur des zones sensibles de captage d'eau, affectant la capacité du sol à retenir l'eau.

Cette demande concurrentielle pour une eau douce limitée a réduit le débit des cours d'eau et entraîné des prélèvements d'eau dans des sources sensibles. À Dennery North, une importante communauté agricole de Sainte-Lucie, les pénuries d'eau ont contraint les habitants à puiser l'eau des rivières et d'autres sources pour alimenter leurs maisons et leurs fermes.

L'extraction non réglementée des eaux souterraines peut également aggraver le problème. De nombreuses îles dépendent des eaux souterraines.

Par exemple, 90 % de l'approvisionnement en eau à la Barbade provient des eaux souterraines, tandis qu'en Jamaïque, cette proportion est de 84 %. Cependant, l'augmentation de la demande et les changements dans les précipitations annuelles affectent la capacité des aquifères ou des eaux souterraines à se recharger. Par conséquent, l'offre ne suit pas la demande. C'est un énorme problème pour l'île d'Utila, située au large des côtes du Honduras, où le taux actuel de recharge de l'aquifère n'est que de 2,5 % par an. À titre de comparaison, la Barbade a un taux de recharge de 15 à 30 % des précipitations annuelles.

2. Une industrie touristique gourmande en eau

Ce n'est un secret pour personne que les Caraïbes sont une destination touristique populaire et que les économies touristiques dépendent de grandes quantités d'eau.

Même en cas de rationnement, l'eau est d'abord détournée vers les hôtels et les autres sites touristiques. Les résidents locaux peuvent ainsi se retrouver sans eau pendant des heures, voire des jours, et devoir payer des amendes s'ils ne respectent pas les restrictions d'utilisation.

Le tourisme n'augmente pas seulement la consommation d'eau, mais aussi la pollution des ressources en eau. La construction de terrains de golf pour attirer davantage de touristes accroît encore la demande en eau et le ruissellement.

3. Faible gouvernance des infrastructures de l'eau

Un autre problème auquel sont confrontés les réseaux d'eau est la faiblesse de la gouvernance, qui entraîne une perte excessive d'eau traitée avant même qu'elle n'atteigne le consommateur.

Une société de distribution d'eau performante a généralement des pertes d'eau - connues sous le nom d'eau non facturée - inférieures à 30 %. Dans les Caraïbes, la moyenne des pertes d'eau est de 46 %, avec des taux allant jusqu'à 75 %.

Les raisons vont de l'absence de pratiques de gestion appropriées à l'inexactitude des compteurs, en passant par les fuites et les vols.

Le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes aggravent l'insécurité de l'eau

Ces systèmes d'approvisionnement en eau en difficulté peuvent avoir du mal à fonctionner par beau temps. L'aggravation des conditions météorologiques extrêmes, telles que les ouragans et les inondations, peut endommager les infrastructures, entraînant de longues coupures et des réparations coûteuses.

Les Caraïbes sont la deuxième région du monde la plus exposée aux catastrophes. Les îles sont fréquemment confrontées à des tremblements de terre, des glissements de terrain, des ouragans dévastateurs et d'autres tempêtes destructrices. À mesure que les températures mondiales et le niveau de la mer augmentent, le risque de conditions météorologiques extrêmes et d'ondes de tempête provoquant l'érosion, les inondations et la contamination par l'eau salée s'accroît.

Trois mois après le passage de l'ouragan Maria en 2017, plus de 14 % de la population des Caraïbes était toujours privée d'eau potable. En 2019, l'ouragan Dorian a causé des dommages à la Grand Bahama Utility Co. et à la Water and Sewerage Corp. du pays pour un montant de 54 millions de dollars américains. Un an après l'ouragan Dorian, la WSC « s'efforçait toujours de rétablir les opérations à leur niveau d'avant l'ouragan Dorian ».

Comment la collecte hybride des eaux de pluie peut-elle aider ?

Pour améliorer l'accès à l'eau dans les Caraïbes, il faut relever tous ces défis. Une meilleure gouvernance et de meilleurs investissements peuvent contribuer à réduire les pertes d'eau dues aux vols et aux fuites. La pression gouvernementale et sociale et l'éducation des touristes peuvent contribuer à réduire le gaspillage dans les hôtels et les centres de villégiature.

Il existe également des moyens d'augmenter l'approvisionnement en eau. L'une d'entre elles consiste à être plus stratégique dans l'utilisation par les îles d'une pratique sur laquelle la région s'appuie depuis des siècles : la collecte des eaux de pluie.

La collecte des eaux de pluie consiste à récupérer l'eau de pluie, souvent à l'endroit où elle s'écoule des toits, et à la stocker en vue d'une utilisation ultérieure. Elle peut remplacer l'irrigation, ou l'eau peut être traitée pour les usages domestiques.

À l'heure actuelle, la collecte des eaux de pluie n'est pas gérée dans le cadre du système centralisé de gestion de l'eau des îles. Ce sont les ménages qui doivent financer, construire et entretenir leurs propres systèmes. Il peut être difficile de trouver une assistance technique, et les ménages doivent faire face aux variations saisonnières de la quantité et de la qualité de l'eau. Il est donc difficile d'identifier les risques pour la sécurité de l'eau potable.

Si la collecte des eaux de pluie était combinée à des systèmes centraux d'approvisionnement en eau dans le cadre d'un modèle hybride de gestion de l'eau, je pense que cela permettrait d'étendre la collecte des eaux de pluie en toute sécurité et de résoudre les problèmes liés à l'eau dans la région.

Il s'agit d'un concept relativement nouveau, et l'intégration de sources décentralisées peut s'avérer complexe, notamment en raison de la nécessité d'installer des canalisations séparées, mais elle pourrait permettre de réduire le stress hydrique. Les sources décentralisées, telles que la collecte des eaux de pluie, les eaux souterraines ou les eaux grises recyclées, pourraient servir de sources d'eau de secours en cas de pénurie ou fournir de l'eau à des fins non potables, telles que les chasses d'eau ou l'irrigation, afin de réduire la demande d'eau traitée.

En Australie, des ingénieurs évaluent le potentiel des systèmes hybrides d'approvisionnement en eau pour relever les défis de la fourniture d'une eau sûre et durable à l'avenir.

Satisfaire un droit de l'homme dans les îles

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré que l'accès à un approvisionnement en eau suffisant, sûr et fiable est un droit humain fondamental et que, pour ce faire, les fournisseurs d'eau ont la responsabilité de fournir des quantités suffisantes d'eau potable.

Les systèmes d'eau hybrides pourraient contribuer à garantir la sécurité de l'eau pour les communautés insulaires et à améliorer la résistance des systèmes d'eau face aux pressions humaines et environnementales auxquelles sont confrontées les Caraïbes.