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Le parti travailliste de Keir Starmer a remporté haut la main les élections législatives au Royaume-Uni. Son immense majorité devrait, en théorie, donner à Starmer le poids nécessaire pour mener à bien la plupart de ses projets politiques. Mais en réalité, les célébrations de la victoire pourraient s'avérer de courte durée, compte tenu de l'ampleur des défis qui l'attendent.

Lorsque Tony Blair est arrivé au pouvoir en 1997, il a hérité d'une économie forte et d'une vague d'optimisme national en plein essor. Starmer, en revanche, hérite d'une économie en plein marasme et d'un mandat apparemment plus motivé par le désir d'éliminer les conservateurs que par l'enthousiasme pour le manifeste du parti travailliste.

Le nouveau cabinet sera confronté à une série de problèmes exigeant une attention immédiate. Ce qu'un haut fonctionnaire travailliste a appelé la « liste de merde » de Sue Grey s'étend à de nombreux ministères, de l'éducation à la justice en passant par les infrastructures. En examinant ces problèmes tour à tour, on peut se demander si la fête est terminée avant même d'avoir commencé.

1. Thames Water

La plus grande société de distribution d'eau du Royaume-Uni se trouve dans un profond gouffre financier, avec plus de 18 milliards de livres de dettes, des investissements qui s'évaporent et un long bras de fer entre les actionnaires et l'autorité de régulation du secteur, Ofwat, au sujet du versement des dividendes. Cette situation, combinée à l'investissement considérable nécessaire pour remettre en état l'infrastructure défectueuse de Thames Water, a mis l'entreprise au bord de l'effondrement.

Ofwat devrait publier son plan pour l'industrie de l'eau le 15 juillet, soit moins de deux semaines après le début du premier mandat du nouveau gouvernement. On s'attend à ce que l'autorité de régulation n'autorise pas Thames Water à augmenter ses factures comme elle l'avait prévu. Si tel est le cas, ou si l'Ofwat insiste pour que les engagements en matière d'infrastructures soient tenus, M. Starmer pourrait bien être contraint d'envisager une nationalisation coûteuse de cette compagnie des eaux.

2. Surpopulation carcérale

Selon l'Association des gouverneurs de prison (PGA), les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles sont remplies à 99 %. Avec des répercussions sur la capacité du système judiciaire à instruire les affaires et à prononcer les peines, la PGA prévient que « l'ensemble du système de justice pénale est au bord de l'échec ».

Le parti travailliste a promis de réformer le système de planification afin que les prisons soient désignées comme des sites d'importance nationale, ce qui permettra d'en construire davantage. Cependant, il faudra encore des années pour obtenir les 20 000 places de prison supplémentaires promises par le parti travailliste. Et même si cela se produit, il n'y a pas de consensus clair sur le fait qu'une simple augmentation de la capacité résoudra tous les problèmes, sans que la branche de l'administration pénitentiaire chargée de la réinsertion ne reçoive les mêmes ressources.

La solution évidente pour augmenter la capacité à court terme est la libération anticipée. Il peut s'agir de détenus en fin de peine et de ceux qui sont considérés comme présentant un faible risque pour le public. Actuellement, les juges sont également invités à réfléchir à leurs options en matière de condamnation.

3. Négociations salariales dans le secteur public

Compte tenu des liens historiques du parti travailliste avec les principaux syndicats du secteur public, notamment Unite et Unison, les travailleurs du secteur public espèrent peut-être que le nouveau gouvernement mettra fin à 14 années de stagnation salariale sous les conservateurs.

Toutefois, dès le début du cycle électoral, il est apparu clairement que certains syndicats n'étaient pas satisfaits du manifeste du parti travailliste. Unite a refusé de l'approuver et la nouvelle chancelière, Rachel Reeves, n'a fait aucun effort pour suggérer que l'argent circulerait plus librement lorsqu'elle sera à la tête du Trésor.

Avec l'atténuation des pressions inflationnistes et la baisse prévue des taux d'intérêt d'ici la fin de l'été, certains diront que les arguments en faveur des augmentations de salaire se dissipent. Mais pour d'autres, l'absence d'action sur les salaires sera l'aveu que le niveau de vie des Britanniques s'est définitivement dégradé.

4. Les universités en faillite

La crise financière des universités anglaises se prépare depuis longtemps. Nombre d'entre elles sont confrontées à un effondrement brutal du nombre d'étudiants étrangers et à la perte de revenus qui en découle - un problème aggravé par la perte d'exploitation globale qu'elles subissent lorsqu'elles accueillent des étudiants britanniques.

Les frais de scolarité dans le pays d'origine ont à peine augmenté depuis l'introduction des frais de 9 000 livres sterling en 2012, alors qu'en termes réels, ils ont baissé d'un tiers. Les 9 250 livres que les universités reçoivent aujourd'hui pour chaque étudiant à domicile ne sont pas à la hauteur du coût réel de l'enseignement d'un étudiant, qui s'élève à 12 000 livres.

De nombreuses universités sont confrontées à des taux d'intérêt élevés et à un ralentissement du marché de l'immobilier, ce qui rend les prêts contractés pour les investissements de plus en plus difficiles à rembourser. Certains hommes politiques ont demandé une augmentation des frais de scolarité nationaux. Toutefois, comme Nick Clegg et les libéraux-démocrates peuvent en témoigner, les frais de scolarité sont l'un des « troisièmes rails » de la politique britannique : touchez-y et vous mourrez.

Il ne reste à Starmer que deux options réalistes : se débarrasser des limites imposées au nombre d'étudiants étrangers ou revoir de manière significative le mode de financement des universités - mais là encore, il faudrait injecter de l'argent dans le problème. Comme pour d'autres aspects de son manifeste, le parti travailliste est resté vague sur ses propositions concernant l'enseignement supérieur, peut-être dans le but de laisser toutes les options sur la table.

5. Le déficit de financement du NHS

Le service de santé présente actuellement un déficit budgétaire de 12 milliards de livres. Cette situation est le reflet de multiples défis, allant de l'augmentation du coût des traitements à l'effritement des infrastructures, en passant par l'augmentation des temps d'attente et les conflits salariaux.

Bien que le parti travailliste ait apparemment reconnu l'importance du financement, son manifeste a refusé de chiffrer les sommes qu'il s'engageait à verser. Au lieu de cela, les engagements ont été accompagnés de promesses de modernisation et de réforme pour améliorer le service. L'Institute for Fiscal Studies estime que les promesses du parti travailliste s'élèvent à 1,8 milliard de livres sterling, ce qui est loin d'être le montant requis.

L'état du NHS est un test décisif pour tout gouvernement, et il sera donc toujours prioritaire d'y remédier. Toutefois, compte tenu de la faiblesse des finances publiques, cela pourrait s'avérer plus facile à dire qu'à faire.

6. Des conseils locaux défaillants

Les collectivités locales d'Angleterre ont été parmi les plus touchées par le programme d'austérité des conservateurs. Huit d'entre elles ont déclaré une faillite effective depuis 2018, et une sur cinq affirme qu'elles pourraient faire de même sans l'intervention du gouvernement central.

Jusqu'à présent, les travaillistes, comme les autres partis, n'ont pas dit comment ils comptaient remédier à cette situation, mais M. Starmer ne peut pas se permettre de ne pas le faire. Plus les conseils municipaux feront faillite, plus les gens auront du mal à accéder aux systèmes de base de la vie quotidienne dont ils dépendent et qui sont financés par le gouvernement local.

Comme dans le cas des universités, les arguments en faveur d'une réforme sont nombreux. Les collectivités locales anglaises sont parmi les plus centralisées du monde occidental, avec des restrictions strictes en matière de financement et de budget.

En fin de compte, le Royaume-Uni est dans l'ornière sur le plan économique et bon nombre des mesures susceptibles de le sortir de cette ornière requièrent une chose : de l'argent. M. Starmer s'est engagé à respecter la discipline budgétaire tout en évitant un retour à l'austérité. Cette approche présente des contradictions évidentes qui font qu'à l'heure actuelle, les sommes ne s'additionnent pas.