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El mundo se enfrenta a un posible punto de conflicto geopolítico y ambiental que afectará a todos los países de más de una manera. Esta disputa surge de la búsqueda de minerales críticos en las profundidades del mar. Los minerales críticos se consideran los pilares fundamentales de la tecnología contemporánea. Decir que son cruciales para la seguridad económica y nacional de cada país sería una subestimación. Debido a las complejidades inherentes a la minería y la obtención de minerales críticos en geografías desafiantes, la búsqueda de estos se ha intensificado. Más allá de la tierra, muchos países ahora miran al espacio como una alternativa. Sin embargo, encontrar y aprovechar comercialmente los minerales de cuerpos celestes como la Luna y los asteroides sigue siendo un desafío. Por lo tanto, la búsqueda de minerales críticos en las profundidades marinas ha entrado en una nueva fase de competencia, donde los países ya no esperan, sino que están activamente comprometidos en el proceso de minería en aguas profundas. En esta carrera, mientras que algunos países como China, India y Corea del Sur (ver Tabla 1) se están preparando para aprovechar la oportunidad y están tratando de desarrollar capacidades y habilidades, otros han planteado las repercusiones ambientales y ecológicas de la minería en aguas profundas. En este contexto, es crucial identificar a los actores principales de esta competencia y comprender los matices legales internacionales que la acompañan.

¿Cuál es la prisa?

La urgencia del problema de los minerales críticos se ve exacerbada por dos factores: la rápida disminución de las reservas de estos minerales para uso humano y su creciente demanda. Detrás de esta repentina prisa hay dos razones importantes: en primer lugar, el enfoque en la energía limpia y renovable, que es crucial para impulsar la transición hacia la energía verde, y en segundo lugar, el creciente consumo de productos de alta tecnología, que depende en gran medida del uso intensivo de minerales críticos. Como ejemplo, consideremos su aplicación en productos de alta tecnología de diversos tamaños, como teléfonos inteligentes, imanes de autos eléctricos y maquinaria compleja como los aviones furtivos F35. Un avión F35, por ejemplo, necesita 920 libras de elementos de tierras raras, lo que demuestra la importancia de estos minerales para cualquier nación Aunque la minería en aguas profundas no es un fenómeno exclusivo del Indo-Pacífico, la competencia se siente con mayor intensidad en esta región debido a los grandes intereses en juego. Los principales actores involucrados en esta carrera son China, India, Corea del Sur e incluso actores no estatales, como empresas privadas, como The Metals Company (TMC), una empresa con sede en Canadá que tiene intereses considerables en esta área.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos: China y la influencia política

Bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR) de 1982, se constituyó la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés) con el mandato de “organizar y controlar todas las actividades relacionadas con los recursos minerales” y garantizar “la protección efectiva del medio marino” en el fondo marino de las aguas internacionales, que son un bien común global. La ISA está constituida por la Asamblea, el Consejo y la Secretaría. El principal órgano asesor de la ISA, la Comisión Jurídica y Técnica (LTC, por sus siglas en inglés), debe ayudar a la autoridad a formular las reglas, regulaciones y procedimientos para gobernar las actividades mineras en el fondo marino internacional. Aunque la conversación sobre el establecimiento de un marco legal para la minería submarina ha estado en proceso desde 2016, la ISA ha atraído una creciente atención internacional debido a la activación de la “regla de los dos años” por parte de la nación insular de Nauru en 2021. Según la CONVEMAR, si el Consejo de la ISA no adopta las reglas, regulaciones y procedimientos relevantes dentro de los dos años de haber recibido la solicitud de aprobación de un plan de trabajo para la explotación, el consejo tendrá que considerar y aprobar dicho plan “basado en las disposiciones de la Convención y cualquier regla, regulación y procedimiento que el Consejo haya adoptado provisionalmente, o basado en las normas contenidas en la Convención y los términos y principios contenidos en este Anexo, así como en el principio de no discriminación entre contratistas.” Desde este incidente, las negociaciones se han acelerado de manera natural, con China desempeñando el papel principal en la configuración del código de minería en aguas profundas, ya que busca influir y está ansiosa por impulsar las negociaciones en su fase inicial. En la reunión del Consejo de la ISA en julio de 2023, China bloqueó la moción presentada por Francia, Chile y Costa Rica para discutir una moratoria sobre la minería en aguas profundas. La ausencia de Estados Unidos (EE. UU.) en la ISA eleva el rol de Pekín a una posición prominente. Esta discusión probablemente tendrá graves implicaciones para el futuro de las aguas internacionales, que cubren el 60 por ciento de los océanos del mundo. En la reunión del Consejo de la ISA en julio de 2023, China y otros estados como Nauru, Japón, Australia, India, Noruega y Rusia apoyaron la minería en aguas profundas, en contraste con un grupo de 20 países que se opusieron debido a la falta de evidencia científica y están impulsando la implementación de una moratoria. Francia fue la excepción, pidiendo una prohibición total de la minería en aguas profundas. Además de los estados nacionales, muchas corporaciones multinacionales como Google, Samsung, BMW, Volvo Group y Tesla también se han sumado al llamado para una moratoria sobre la minería en aguas profundas. Este llamado incluye a 804 expertos en ciencias marinas y políticas de 44 países que recomiendan una “pausa hasta que se obtenga información científica suficiente y robusta”. El llamado a un aplazamiento ha aumentado desde el descubrimiento del “oxígeno oscuro” en el fondo marino. Incluso la Unión Europea ha adoptado una resolución para apoyar una moratoria en respuesta a la decisión de Noruega de iniciar la minería en aguas profundas en el Ártico.

Atrapados en un limbo

A medida que la minería comercial en aguas profundas se acerca más que nunca a ser una realidad, es fundamental analizar y evaluar la compleja interacción de los desafíos geopolíticos, ambientales y legales que definirán el futuro de las relaciones internacionales y la gestión ambiental. A medida que naciones como China, Noruega, Corea del Sur e incluso India aceleran sus esfuerzos para explotar estos recursos no aprovechados, el mundo enfrenta una decisión crucial: priorizar las ganancias económicas y tecnológicas inmediatas o proteger los frágiles ecosistemas del océano profundo. Los objetivos geopolíticos y estratégicos de China, junto con su creciente influencia en las organizaciones internacionales, incluida la ISA, deben tenerse en cuenta al tomar una decisión cuando los intereses son innegablemente grandes, no solo para el Indo-Pacífico, sino para todo el planeta. La moratoria también se está proponiendo de acuerdo con el enfoque de precaución establecido. Este enfoque es un principio legal y filosófico amplio que sugiere una pausa y reevaluación en caso de una innovación o actividad humana que pueda potencialmente resultar dañina, dada la falta de conocimiento científico. A la luz de las preocupaciones urgentes planteadas por científicos, ambientalistas y varias naciones, una moratoria global sobre la minería en aguas profundas debería ser el curso de acción natural. Aunque algunos han argumentado que tal pausa precautoria no estaría en consonancia con la CONVEMAR, incluido el actual secretario general de la ISA, sería una obligación bajo la constitución de los océanos. En una opinión consultiva, el Tribunal Internacional del Derecho del Mar (ITLOS, por sus siglas en inglés) ha confirmado una tendencia del enfoque de precaución convirtiéndose en parte del derecho internacional consuetudinario, y ha declarado que es una “obligación vinculante” tanto para los estados como para la ISA. Este enfoque está consagrado en el Principio 15 de la Declaración de Río. Un ejemplo de una moratoria bajo el derecho internacional es la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, que fue adoptada sobre la base del enfoque de precaución y ha sido en gran medida seguida durante los últimos 35 años. Mientras la comunidad global navega por este territorio desconocido, debe asegurarse de que la búsqueda de minerales críticos no se realice a expensas del medio ambiente que nos sustenta a todos. Las decisiones que se tomen hoy tendrán consecuencias de largo alcance, moldeando el panorama geopolítico y determinando si la comunidad internacional puede unirse frente a desafíos compartidos o si la carrera por los recursos conducirá a una mayor fragmentación y conflicto.