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La recherche de minéraux essentiels ne doit pas se faire au détriment de l'environnement ; un moratoire mondial sur l'exploitation minière en eaux profondes devrait être la ligne de conduite naturelle.

Le monde est confronté à un conflit géopolitique et environnemental potentiel, qui affectera tous les pays à plus d'un titre. Ce conflit découle de la recherche de minéraux essentiels dans les grands fonds marins. Les minéraux critiques sont considérés comme les éléments constitutifs de la technologie contemporaine. Dire qu'ils sont essentiels à la sécurité économique et nationale de chaque pays serait un euphémisme.

En raison des complexités inhérentes à l'extraction et à l'obtention de minéraux critiques dans des zones géographiques difficiles, la recherche de ces minéraux s'est intensifiée. Au-delà de la terre, de nombreux pays considèrent désormais l'espace comme une alternative. Trouver et exploiter commercialement des minéraux provenant de corps célestes tels que la Lune et les astéroïdes reste toutefois un défi. C'est pourquoi la recherche de minéraux essentiels dans les grands fonds marins est entrée dans une nouvelle phase de compétition, où les pays n'attendent plus, mais s'engagent activement dans le processus d'exploitation minière des grands fonds marins. Dans cette course, alors que certains pays comme la Chine, l'Inde et la Corée du Sud (voir tableau 1) se préparent à saisir l'occasion et tentent de renforcer leurs capacités, d'autres ont soulevé la question de l'impact environnemental et écologique de l'exploitation minière en eaux profondes. Dans ce contexte, il est essentiel d'identifier les principaux acteurs de cette course et de comprendre les nuances juridiques internationales qui l'accompagnent.

Pourquoi se presser ?

L'urgence du problème des minéraux critiques est exacerbée par deux facteurs : L'épuisement rapide des réserves de minéraux essentiels à l'utilisation humaine et l'augmentation de la demande. Deux raisons importantes expliquent cette ruée soudaine : Premièrement, l'accent mis sur les énergies propres et renouvelables, qui sont cruciales pour la transition vers l'énergie verte, et deuxièmement, la consommation croissante de produits de haute technologie, qui dépend de l'utilisation intensive de minéraux critiques. À titre d'illustration, considérons son application dans des articles de haute technologie de différentes tailles, tels que les smartphones, les aimants des voitures électriques et les machines complexes comme les avions furtifs F35. Un avion F35, par exemple, nécessite 920 livres d'éléments de terres rares, ce qui démontre l'importance de ces minéraux pour n'importe quel pays.

La recherche de minéraux essentiels dans les grands fonds marins est désormais entrée dans une nouvelle phase de compétition, où les pays n'attendent plus, mais s'engagent activement dans le processus d'exploitation minière des grands fonds marins.

Bien que l'exploitation minière en eaux profondes ne soit pas un phénomène exclusivement indo-pacifique, c'est dans cette région que la concurrence se fait le plus sentir en raison de l'importance des enjeux. Les principaux acteurs impliqués dans cette course sont la Chine, l'Inde, la Corée du Sud et même des acteurs non étatiques, tels que des sociétés privées comme la Metals Company (TMC, une société basée au Canada), qui ont des intérêts considérables dans l'espace.

Autorité internationale des fonds marins : La Chine et la politique d'influence  

En vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) de 1982, l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM) a été créée avec pour mandat « d'organiser et de contrôler toutes les activités liées aux ressources minérales » et de garantir « une protection efficace de l'environnement marin » sur les fonds marins des eaux internationales, qui constituent un bien commun mondial.

L'ISA est constituée d'une assemblée, d'un conseil et d'un secrétariat. Le principal organe consultatif de l'ISA, la Commission juridique et technique (LTC), devrait aider l'autorité à définir les règles, réglementations et procédures (RRP) qui régiront les activités minières sur les fonds marins internationaux. Alors que la discussion sur l'établissement d'un cadre juridique pour l'exploitation minière sous-marine est en cours depuis 2016, l'ISA a suscité une attention internationale croissante en raison du déclenchement de la « règle des deux ans » par la nation insulaire de Nauru en 2021.

Conformément à la CNUDM, si le Conseil de l'ISA n'adopte pas les PRR pertinents dans les deux ans suivant la réception de la demande d'approbation d'un plan de travail pour l'exploitation, le Conseil devra examiner et approuver ce plan « sur la base des dispositions de la Convention et des règles, règlements et procédures que le Conseil peut avoir adoptés à titre provisoire, ou sur la base des normes contenues dans la Convention et des termes et principes contenus dans la présente annexe, ainsi que du principe de non-discrimination entre les contractants ».

Depuis cet incident, les négociations ont naturellement repris, la Chine jouant un rôle de premier plan dans l'élaboration du code sur l'exploitation minière en eaux profondes, car elle souhaite influencer et faire avancer les négociations dans leur phase initiale. Lors de la réunion de juillet du Conseil de l'ISA 2023, la Chine a bloqué la motion présentée par la France, le Chili et le Costa Rica visant à discuter d'un moratoire sur l'exploitation minière en eaux profondes. L'absence des États-Unis au sein de l'ISA confère à Pékin un rôle de premier plan. Cette discussion aura probablement de graves répercussions sur l'avenir de la haute mer, qui couvre 60 % des océans de la planète.

Même l'Union européenne a adopté une résolution en faveur d'un moratoire en réponse à la décision de la Norvège de lancer l'exploitation minière en eaux profondes dans l'Arctique.

Lors de la réunion du Conseil de l'ISA en juillet 2023, la Chine et d'autres États comme Nauru, le Japon, l'Australie, l'Inde, la Norvège et la Russie ont soutenu l'exploitation minière en eaux profondes contre un groupe de 20 pays qui s'y opposent en raison du manque de preuves scientifiques et qui poussent à la mise en place d'un moratoire. La France a fait figure d'exception en appelant à une interdiction totale de l'exploitation minière en eaux profondes. Outre les États-nations, de nombreuses multinationales internationales telles que Google, Samsung, BMW, Volvo Group et Tesla se sont également jointes à l'appel en faveur d'un moratoire sur l'exploitation minière en eaux profondes. Cet appel a été lancé par 804 experts en sciences marines et en politique de 44 pays, qui recommandent une « pause jusqu'à l'obtention d'informations scientifiques suffisantes et solides ». L'appel à un moratoire s'est intensifié depuis la découverte d'« oxygène sombre » dans les fonds marins. Même l'Union européenne a adopté une résolution en faveur d'un moratoire en réponse à la décision de la Norvège de lancer l'exploitation minière en eaux profondes dans l'Arctique .

Dans l'incertitude  

Alors que l'exploitation minière commerciale en eaux profondes n'a jamais été aussi proche de la réalité, il est essentiel d'analyser et de faire le point sur l'interaction complexe des défis géopolitiques, environnementaux et juridiques qui définiront l'avenir des relations internationales et de la gestion de l'environnement. Alors que des nations comme la Chine, la Norvège, la Corée du Sud et même l'Inde accélèrent leurs efforts pour exploiter ces ressources inexploitées, le monde est confronté à une décision cruciale : Privilégier les gains économiques et technologiques immédiats ou les écosystèmes fragiles des grands fonds marins. Les objectifs géopolitiques et stratégiques de la Chine et son influence croissante sur les organisations internationales, y compris l'ISA, doivent être gardés à l'esprit au moment de prendre une décision dont les enjeux sont indéniablement élevés, non seulement pour l'Indo-Pacifique, mais aussi pour la planète entière.

Le moratoire est également proposé conformément à l'approche de précaution établie. Cette approche est un principe juridique et philosophique général qui suggère une pause et une réévaluation en cas d'innovation ou d'activité humaine susceptible de causer des dommages en raison du manque de connaissances scientifiques. À la lumière des préoccupations pressantes soulevées par les scientifiques, les écologistes et plusieurs nations, un moratoire mondial sur l'exploitation minière en eaux profondes devrait être la ligne de conduite naturelle. Bien que certains aient affirmé qu'une telle pause de précaution ne serait pas conforme à la CNUDM, y compris l'actuel secrétaire général de l'ISA, il s'agirait d'une obligation en vertu de la constitution des océans. Dans un avis consultatif, le Tribunal international du droit de la mer (TIDM) a confirmé la tendance à l'intégration de l'approche de précaution dans le droit international coutumier et a déclaré qu'il s'agissait d'une « obligation contraignante » pour les États et l'ISA. Cette approche est inscrite dans le principe 15 de la déclaration de Rio. La convention internationale sur la chasse à la baleine, adoptée sur la base du principe de précaution et largement respectée depuis 35 ans, est un exemple de moratoire prévu par le droit international.

Alors que la communauté mondiale navigue en terrain inconnu, elle doit veiller à ce que la recherche de minerais essentiels ne se fasse pas au détriment de l'environnement qui nous soutient tous. Les choix faits aujourd'hui auront des conséquences considérables, façonnant le paysage géopolitique et déterminant si la communauté internationale peut s'unir face à des défis communs ou si la course aux ressources conduira à une plus grande fragmentation et à des conflits.