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Au 21e siècle, le populisme a refait surface en Amérique latine, mais il est également apparu comme une force politique dans d'autres pays en développement, ainsi que dans les pays d'Europe de l'Est et plusieurs démocraties industrielles avancées. Le soutien au populisme en Amérique latine offre une perspective pour comprendre ce phénomène à l'échelle mondiale.

Dans des pays comme le Venezuela, la Bolivie, l'Équateur et le Nicaragua, les citoyens ont voté à plusieurs reprises pour des présidents populistes entre 1998 et 2019, exprimant également leur soutien par des taux d'approbation modérément élevés. Au fil du temps, cependant, certains de ces dirigeants ont évolué du populisme vers l'autoritarisme, comme cela a été observé au Venezuela et au Nicaragua autour de 2018. Ce tournant marque un point critique pour comprendre comment le populisme peut se transformer en formes de gouvernance plus répressives.

La vague la plus récente de populisme en Amérique latine a commencé avec l'élection de Hugo Chávez au Venezuela en 1998, suivie par Evo Morales en Bolivie, Rafael Correa en Équateur et Daniel Ortega au Nicaragua. Ces dirigeants, malgré leur attrait populiste, ont dérivé vers l'autoritarisme, accumulant le pouvoir, limitant l'opposition politique et affaiblissant les contre-pouvoirs. Ils ont coopté les institutions de l'État et imposé des restrictions aux médias indépendants, altérant le processus démocratique.

Il est essentiel de distinguer la gauche social-démocrate, présente dans des pays comme l'Uruguay, le Brésil et le Chili au début des années 2000, de la gauche populiste au Venezuela, en Équateur, en Bolivie et au Nicaragua pendant la même période. Une nouvelle vague de populisme a émergé au Mexique et au Brésil en 2018, et au Salvador en 2019, avec des dirigeants comme Andrés Manuel López Obrador (AMLO) au Mexique et Nayib Bukele au Salvador. Bien que ces dirigeants jouissent encore de niveaux de soutien élevés, ils ont également eu recours à des tactiques antidémocratiques pour renforcer leur pouvoir exécutif.

Le soutien aux dirigeants populistes en Amérique latine n'est pas monolithique. Il peut être lié à divers facteurs, notamment l'idéologie, les préférences politiques et les perceptions de la performance présidentielle.

Les partisans populistes peuvent être classés en deux groupes distincts : les « suiveurs par commodité » et les « partisans inconditionnels ». Les suiveurs par commodité sont prêts à soutenir les dirigeants populistes de manière temporaire, en fonction de leur performance perçue, tandis que les partisans inconditionnels restent loyaux malgré des actions antidémocratiques.

En examinant les dimensions du soutien au populisme, il devient évident que les variables démographiques, bien que pertinentes, ne sont pas aussi significatives que d'autres facteurs. Par exemple, dans de nombreux pays, les femmes et les citoyens plus instruits tendent à être moins favorables aux dirigeants populistes. L'identité ethnique joue également un rôle, en particulier dans des pays comme la Bolivie. Cependant, ces facteurs à eux seuls ne suffisent pas à expliquer l'attrait des dirigeants populistes.

L'idéologie et les préférences politiques sont cruciales pour comprendre le soutien au populisme. Ceux qui s'identifient à la gauche politique étaient plus enclins à soutenir les présidents populistes de gauche dans des pays comme le Venezuela, la Bolivie, l'Équateur et le Nicaragua, tandis que ceux à droite étaient plus susceptibles de soutenir les populistes de droite comme Jair Bolsonaro au Brésil. Cet alignement suggère que les dirigeants populistes peuvent mobiliser efficacement leur base en faisant appel aux préférences idéologiques de celle-ci.

La performance perçue des dirigeants populistes joue également un rôle significatif dans leur soutien. Les dirigeants populistes capables de créer la perception d'une économie prospère, d'une réduction de la corruption et d'une amélioration de la sécurité sont plus susceptibles de maintenir des niveaux de soutien élevés. Cela est vrai même lorsque la réalité ne correspond pas à ces perceptions, car les dirigeants populistes savent souvent habilement façonner l'opinion publique à leur avantage, en particulier lorsqu'ils attaquent les médias critiques.

Un autre aspect important du soutien populiste est la relation entre les attitudes des citoyens envers la démocratie et leur soutien au populisme. Paradoxalement, les partisans populistes expriment souvent une satisfaction envers la démocratie tout en soutenant simultanément des pratiques autoritaires, telles que le pouvoir présidentiel sans contrôle et la suppression de l'opposition. Cette contradiction met en lumière la nature complexe et parfois contradictoire du soutien populiste.

La distinction entre les suiveurs par commodité et les partisans inconditionnels illustre davantage la diversité du soutien populiste. Les suiveurs par commodité sont pragmatiques, soutenant les dirigeants populistes tant qu'ils les perçoivent comme efficaces. Les partisans inconditionnels, en revanche, sont plus engagés idéologiquement et prêts à ignorer ou même à approuver les actions antidémocratiques de leurs dirigeants. Les deux groupes contribuent à la persistance du populisme, mais les partisans inconditionnels posent un plus grand risque pour les institutions démocratiques en légitimant les comportements autoritaires.

En conclusion, la résurgence du populisme en Amérique latine et au-delà est un phénomène complexe, alimenté par une combinaison de facteurs démographiques, idéologiques et liés à la performance. Bien que les dirigeants populistes puissent initialement accéder au pouvoir en répondant à des griefs légitimes et à des aspirations de changement, leur tendance à affaiblir les normes et les institutions démocratiques représente une menace significative pour la stabilité et la santé des démocraties à travers le monde. Comprendre les dynamiques du soutien populiste est crucial pour ceux qui cherchent à défendre et à renforcer la gouvernance démocratique face à la montée des mouvements populistes.

Ces perspectives sont issues du dernier livre de l’auteur : Explaining Support for Populism in Contemporary Latin America (Routledge 2024).