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Im 21. Jahrhundert ist der Populismus in Lateinamerika wieder aufgetaucht, aber auch in anderen Entwicklungsländern sowie in osteuropäischen Ländern und einigen fortgeschrittenen industriellen Demokratien hat er sich zu einer politischen Kraft entwickelt. Die Unterstützung für den Populismus in Lateinamerika bietet einen Blickwinkel, durch den man dieses Phänomen weltweit verstehen kann.

In Ländern wie Venezuela, Bolivien, Ecuador und Nicaragua wählten die Bürger zwischen 1998 und 2019 mehrfach populistische Präsidenten und brachten ihre Unterstützung auch durch mäßig hohe Zustimmungsraten zum Ausdruck. Im Laufe der Zeit gingen einige dieser Führer jedoch vom Populismus zum Autoritarismus über, wie in Venezuela und Nicaragua um 2018 zu beobachten war. Dieser Übergang markiert einen kritischen Punkt, um zu verstehen, wie sich Populismus zu repressiveren Formen des Regierens entwickeln kann.

Die jüngste Welle des lateinamerikanischen Populismus begann mit der Wahl von Hugo Chávez in Venezuela im Jahr 1998, gefolgt von Evo Morales in Bolivien, Rafael Correa in Ecuador und Daniel Ortega in Nicaragua. Trotz ihres populistischen Appells verfolgten diese Führer einen autoritären Kurs, indem sie Macht anhäuften, die politische Opposition einschränkten und die gegenseitige Kontrolle untergruben. Sie kooptierten die staatlichen Institutionen und schränkten die unabhängigen Medien ein, wodurch der demokratische Prozess verzerrt wurde.

Es ist wichtig, zwischen der sozialdemokratischen Linken, wie sie in Ländern wie Uruguay, Brasilien und Chile in den frühen 2000er Jahren zu beobachten war, und der populistischen Linken in Venezuela, Ecuador, Bolivien und Nicaragua im selben Zeitraum zu unterscheiden. Eine neue Welle des Populismus kam 2018 in Mexiko und Brasilien und 2019 in El Salvador auf, mit Führern wie Andrés Manuel López Obrador (AMLO) in Mexiko und Nayib Bukele in El Salvador. Diese Führer genießen zwar nach wie vor große Unterstützung, haben aber auch zu undemokratischen Taktiken gegriffen, um ihre Exekutivmacht zu stärken.

Die Unterstützung für populistische Führer in Lateinamerika ist nicht monolithisch. Sie kann mit verschiedenen Faktoren in Verbindung gebracht werden, darunter Ideologie, politische Präferenzen und die Wahrnehmung der Leistung des Präsidenten.

Die Anhänger der Populisten können in zwei verschiedene Gruppen eingeteilt werden: "Bequemlichkeitsanhänger" und "Hardcore-Anhänger". Bequemlichkeitsanhänger sind bereit, populistische Führer aufgrund ihrer wahrgenommenen Leistung vorübergehend zu unterstützen, während Hardcore-Anhänger trotz undemokratischer Handlungen loyal bleiben.

Bei der Untersuchung der Dimensionen der Unterstützung für den Populismus wird deutlich, dass demografische Variablen zwar relevant, aber nicht so bedeutsam sind wie andere Faktoren. In vielen Ländern neigen beispielsweise Frauen und gebildetere Bürger dazu, populistische Führer weniger zu unterstützen. Auch die ethnische Identität spielt eine Rolle, insbesondere in Ländern wie Bolivien. Diese Faktoren allein erklären jedoch nicht vollständig die Attraktivität populistischer Führer.

Ideologie und politische Präferenzen sind entscheidend für das Verständnis der Unterstützung für Populismus. Diejenigen, die sich mit der politischen Linken identifizieren, unterstützten eher linkspopulistische Präsidenten in Ländern wie Venezuela, Bolivien, Ecuador und Nicaragua, während diejenigen, die sich auf der rechten Seite befinden, eher dazu neigten, Rechtspopulisten wie Jair Bolsonaro in Brasilien zu unterstützen. Diese Übereinstimmung deutet darauf hin, dass populistische Führer effektiv Unterstützung mobilisieren können, indem sie an die ideologischen Präferenzen ihrer Basis appellieren.

Auch die wahrgenommene Leistung der populistischen Führer spielt eine wichtige Rolle für ihre Unterstützung. Populistische Führer, die den Eindruck einer florierenden Wirtschaft, weniger Korruption und verbesserter Sicherheit erwecken können, werden mit größerer Wahrscheinlichkeit eine hohe Unterstützung erhalten. Dies gilt selbst dann, wenn die Realität nicht mit diesen Wahrnehmungen übereinstimmt, denn populistische Führer sind oft geschickt darin, die öffentliche Meinung zu ihrem Vorteil zu beeinflussen, insbesondere wenn sie kritische Medien angreifen.

Ein weiterer wichtiger Aspekt der Unterstützung für Populisten ist die Beziehung zwischen der Einstellung der Bürger zur Demokratie und ihrer Unterstützung für Populismus. Paradoxerweise äußern sich die Anhänger von Populisten oft zufrieden mit der Demokratie, während sie gleichzeitig autoritäre Praktiken wie die unkontrollierte Macht des Präsidenten und die Unterdrückung der Opposition befürworten. Dieser Widerspruch verdeutlicht die komplexe und manchmal widersprüchliche Natur der Unterstützung für Populisten.

Die Unterscheidung zwischen "Convenience"-Anhängern und "Hardcore"-Anhängern verdeutlicht die Vielfalt der populistischen Unterstützung. Convenience-Anhänger sind pragmatisch und unterstützen populistische Führer, solange sie sie für wirksam halten. Hardcore-Anhänger hingegen sind ideologisch stärker engagiert und bereit, über undemokratische Handlungen ihrer Führer hinwegzusehen oder sie sogar zu unterstützen. Beide Gruppen tragen zum Fortbestehen des Populismus bei, aber die Hardcore-Anhänger stellen eine größere Gefahr für die demokratischen Institutionen dar, da sie autoritäres Verhalten legitimieren.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das Wiederaufleben des Populismus in Lateinamerika und darüber hinaus ein vielschichtiges Phänomen ist, das durch eine Kombination aus demografischen, ideologischen und leistungsbezogenen Faktoren bedingt ist. Populistische Führer mögen zwar zunächst an die Macht kommen, indem sie sich berechtigte Beschwerden und Wünsche nach Veränderung zunutze machen, doch ihre Tendenz, demokratische Normen und Institutionen zu untergraben, stellt eine erhebliche Bedrohung für die Stabilität und das Wohlergehen der Demokratien weltweit dar. Die Dynamik der populistischen Unterstützung zu verstehen, ist entscheidend für alle, die die demokratische Staatsführung angesichts der wachsenden populistischen Bewegungen verteidigen und stärken wollen.

Diese Erkenntnisse sind dem kürzlich erschienenen Buch des Autors entnommen: Explaining Support for Populism in Contemporary Latin America (Routledge 2024).