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William Ruto fue elegido como el quinto presidente de Kenia en septiembre de 2022. Anteriormente, había servido durante diez años como vicepresidente y asumió el cargo con un amplio apoyo internacional. En mayo de 2024, Ruto realizó la primera visita de estado a Estados Unidos por parte de un líder africano en 16 años. Ese mismo mes, su gobierno propuso una serie de impuestos diseñados para reducir el déficit presupuestario de Kenia: se proyectaba que el déficit fiscal sería del 4.3% del PIB en 2024/25. Las medidas fueron alentadas por el Fondo Monetario Internacional (FMI), que había prestado a Kenia 2,300 millones de dólares para cumplir con las obligaciones financieras derivadas del COVID-19 y los costos existentes del servicio de la deuda. Los impuestos fueron incluidos en un proyecto de ley compuesto principalmente por medidas de IVA, que impondrían una carga desproporcionada sobre los kenianos más pobres. Como resultado, miles de ciudadanos, liderados por la generación más joven, salieron a las calles en protesta. Esto culminó con el asalto a los edificios del parlamento el 25 de junio, donde alrededor de 50 manifestantes fueron asesinados. Al día siguiente, el presidente se negó a firmar el proyecto de ley. Dos semanas después, destituyó a todo su gabinete.

¿Cuáles son las raíces de la crisis de deuda de Kenia?

En los últimos 15 años, la deuda de Kenia ha aumentado significativamente. En 2010, la deuda gubernamental representaba un manejable 39% del PIB; para marzo de 2023, había alcanzado el 68% del PIB. Este aumento de la deuda es el resultado de un incremento en los préstamos entre 2013 y 2022, bajo la administración de Uhuru Kenyatta. Tras las fuertes tasas de crecimiento de principios de la década de 2000, Kenyatta contrajo grandes préstamos para financiar proyectos de infraestructura. Muchos de estos no generaron suficiente crecimiento económico para cubrir sus costos. Un ejemplo frecuentemente citado de este endeudamiento excesivo es el préstamo de 5,300 millones de dólares de China para financiar el proyecto del Ferrocarril de Ancho Estándar (SGR) que conecta la ciudad portuaria de Mombasa con la capital, Nairobi. Muchos de estos proyectos de infraestructura fueron víctimas de la corrupción, que desvió fondos de los grandes préstamos. En particular, se han presentado acusaciones significativas de malversación en la asignación de los Eurobonos (grandes préstamos internacionales) obtenidos por el gobierno de Kenia en 2014 y 2018. El gobierno perdió al menos 567.4 mil millones de chelines kenianos (4.4 mil millones de dólares) debido a la corrupción entre 2013 y 2018, según estimaciones de la firma consultora Odipo Dev. En los últimos diez años, Kenia ha estado consistentemente entre el puesto 120 y 140 de 180 países en el índice de percepción de la corrupción de transparencia internacional. Durante este período, el chelín keniano también ha perdido el 31% de su valor frente al dólar estadounidense. Esto ha beneficiado a los exportadores kenianos, particularmente a aquellos que exportan a Estados Unidos (9.8% de las exportaciones). Los dólares que Kenia recibe de sus exportaciones han sido vitales para el pago de su deuda, especialmente porque el país importa más de lo que exporta. Su déficit comercial se situó en alrededor de 18 mil millones de dólares, según cifras de 2022. La caída en el valor del chelín representa un problema significativo para el tesoro. Los 80 mil millones de dólares de deuda de Kenia están mayoritariamente denominados en dólares, y la depreciación del chelín ha dificultado considerablemente estos pagos.

El gobierno de Kenia no es el único culpable de la acumulación de deuda. La directora gerente del FMI, Kristalina Gueorguíeva, calificó a Kenia como un "espectador inocente" de los choques externos tras su visita en mayo de 2023. Se refería principalmente a la pandemia, que provocó aumentos dramáticos a corto plazo en el desempleo y la seguridad alimentaria, así como a la sequía y la inflación que le siguieron. Cuando un país enfrenta dificultades de deuda, como Kenia, a menudo hay un prestamista irresponsable además del prestatario. El grupo de campaña Debt Justice señala que el crédito de Kenia se agotó después de la pandemia, cuando los países en desarrollo fueron generalmente vistos como opciones de préstamo más riesgosas. Como resultado, Kenia tuvo que recurrir a préstamos del Banco Mundial y del FMI, y eventualmente a bonos con tasas de interés de dos dígitos. En palabras del Foro Africano sobre Deuda y Desarrollo (AFRODAD, por sus siglas en inglés), la deuda de Kenia fue el resultado de "una combinación de préstamos irresponsables por parte de socios en desarrollo... y un apetito insaciable por endeudarse por parte del gobierno de Kenia". En mayo de 2020, el Banco Mundial elevó el riesgo de dificultad de deuda de Kenia de moderado a alto. La pandemia redujo las exportaciones y el crecimiento económico de Kenia, y la fuerte respuesta fiscal del gobierno amplificó el déficit presupuestario existente. En ese momento, tanto el Banco Mundial como el FMI todavía consideraban que la deuda de Kenia era fundamentalmente sostenible.

¿Qué papel ha desempeñado China en la carga de deuda de Kenia?

Desde que la administración de Kenyatta comenzó a pedir grandes sumas de dinero a China en 2013, el gigante asiático ha sido acusado de practicar la llamada "diplomacia de la trampa de la deuda". Muchos kenianos temen que la garantía del préstamo de 5,300 millones de dólares de China para el proyecto del SGR sea el estratégico puerto de Mombasa. Específicamente, se ha argumentado que si Kenia se ve obligada a incumplir, China se apoderaría del puerto. Acusaciones similares han rodeado proyectos chinos en Uganda y Zambia. En el último año fiscal, Kenia pagó a China 1,180 millones de dólares, de los cuales un tercio correspondió a pagos de intereses. No obstante, el papel de China en la crisis de la deuda de Kenia probablemente ha sido exagerado. Kenia le debe a China aproximadamente 6,000 millones de dólares, de un total de 70,000 millones de dólares de deuda. El Banco Mundial y el FMI han considerado que el Eurobono de 2,000 millones de dólares es un factor más decisivo en el riesgo de incumplimiento de Kenia. Si bien el gobierno de Kenyatta pidió prestado en exceso a China, esos préstamos al menos resultaron en proyectos de infraestructura completados. Los desafíos que Kenia enfrenta con los pagos de los préstamos chinos son principalmente representativos de sus problemas de deuda más amplios. Los préstamos chinos están denominados en dólares y se reembolsan con un 3% por encima de la tasa de interés global de referencia.

¿Qué sucedió en 2024?

En junio de 2024, Kenia enfrentó un inminente plazo para pagar un Eurobono de 2,000 millones de dólares emitido en 2014. El FMI intervino con un préstamo de 941 millones de dólares en enero, llevando el compromiso total de la Organización en Kenia a 4,400 millones de dólares. Para cubrir el resto de su déficit, Kenia emitió un bono internacional de 1,500 millones de dólares, con una tasa de interés del 10.4%. Este segundo préstamo fue recibido con alivio por los mercados internacionales, que dejaron de temer un incumplimiento inmediato de la deuda keniana. Muchos observadores ven este nivel de pago de intereses como una clara advertencia de problemas financieros. De hecho, seis de los 15 países que han emitido bonos con tasas de interés del 9.5% o más altas desde 2008 eventualmente han incumplido, según analistas de Morgan Stanley. A cambio del préstamo de bajo interés del FMI, el gobierno de Ruto acordó aumentar los impuestos. En mayo de 2024, presentó un proyecto de ley financiera que delineaba planes para recaudar 346 mil millones de chelines kenianos (2.68 mil millones de dólares). Estas propuestas fueron las que desencadenaron las protestas masivas en el país. Al final, el presidente se negó a promulgar el proyecto de ley tras las protestas, que culminaron con el asalto al parlamento de Kenia el 25 de junio. Al menos 50 manifestantes murieron en la violenta jornada, lo que atrajo la atención mundial sobre las luchas políticas y económicas de Kenia.

¿Quiénes están protestando y por qué es importante?

El pago de la deuda es un tema controvertido en muchos países en desarrollo. Desde la llamada "crisis de la deuda del tercer mundo" en la década de 1980, muchos han quedado atrapados en deudas. El FMI proporcionó préstamos de emergencia a los países afectados a lo largo de los años 80. Sin embargo, estos préstamos estaban condicionados a la implementación de medidas de austeridad, programas de privatización y la apertura de las economías al capital extranjero. Como resultado, el FMI es frecuentemente acusado de buscar influir en la estrategia económica de los países pobres. Muchos manifestantes kenianos adoptaron esta postura, denunciando el programa del FMI por los aumentos de impuestos y recortes de gastos como una forma colonial de financiar la deuda de Kenia con Occidente. Muchos especialistas en deuda en todo el mundo han simpatizado con esta perspectiva. Binaifer Nowrojee, presidenta del Open Society Foundations, señaló que los kenianos forman parte de los tres mil millones de personas que viven "en países que gastan más en el servicio de su deuda que en el gasto público en educación o salud". El gobierno de Ruto enfrenta el desafío de superar la crisis de la deuda y convencer a la población de aceptar las medidas necesarias para lograrlo. Los manifestantes son predominantemente urbanos, jóvenes y pobres: los kenianos que se sienten más afectados por la economía actual. Un estudio indica que el desempleo juvenil podría alcanzar hasta el 67%. Por ejemplo, para comprar una motocicleta, a menudo crucial para el empleo, los jóvenes se ven obligados a recurrir a micropréstamos, que frecuentemente los dejan con una deuda ineludible. Las principales ciudades de Kenia han sido el epicentro de las protestas contra los impuestos desde que el movimiento se intensificó el 18 de junio: 57 de las 215 protestas tuvieron lugar en solo siete ciudades. Muchos de los manifestantes abandonaron las zonas rurales en busca de oportunidades económicas y mejores servicios gubernamentales, pero quedaron decepcionados con las oportunidades disponibles. Los manifestantes generalmente se perciben a sí mismos como ajenos a la sociedad civil. Un estudio señala que la ola de protestas en África desde 2010 ha sido típicamente liderada por la "sociedad política" (Branch y Mampilly, 2015). Estas son las personas trabajadoras urbanas más empobrecidas, que tienen poca interacción con el estado y tienden a lograr sus objetivos a través de manifestaciones directas en lugar del sistema electoral.

¿Qué sigue para Kenia?

El director de comunicaciones del FMI se ha disculpado con los kenianos, pero sostiene que un programa de austeridad es crucial para la salud económica del país. Mientras el gobierno de Ruto busque evitar un incumplimiento, es probable que el FMI insista en que se implementen sus medidas. Ruto respondió a los eventos del 25 de junio calificando las manifestaciones como "traición". Más tarde moderó su posición y destituyó a casi todo su gabinete el 11 de julio. El nuevo gabinete incluye a cuatro miembros del opositor Movimiento Democrático Naranja (ODM), liderado por su rival político Raila Odinga. Las manifestaciones contra el gobierno continúan, aunque en menor medida que en junio. Para abordar estas protestas, Ruto tendrá que aceptar que la "sociedad política" detrás de ellas no está aliada con el ODM. Hasta ahora, los manifestantes no han mostrado estar vinculados a un partido político o identidad étnica. Sus demandas — reducir la desigualdad, implementar medidas contra la corrupción y poner fin a la brutalidad policial — requerirán de voluntad política. Ignorar las protestas, por otro lado, podría generar otra crisis. Ahora que los aumentos en impuestos indirectos son políticamente insostenibles, el gobierno deberá encontrar otras formas de aumentar sus ingresos. La opción más obvia es aumentar los impuestos directos, particularmente el impuesto sobre la renta y el impuesto corporativo. Kenia tiene un PIB per cápita de $1,949, ocupando el puesto 17 de 48 países en el áfrica subsahariana. El tesoro históricamente ha tenido dificultades para convertir esto en ingresos. Un estudio reciente revela que los ingresos fiscales de Kenia equivalen a solo el 16.5%, por debajo del 17.5% alcanzado en 2017 (OCDE, 2023; KRA, 2024). Esto coloca a Kenia por debajo del promedio africano tanto en ingresos fiscales como no fiscales, y muy por debajo del promedio occidental de 30-40%. Aumentar los ingresos fiscales directos en el áfrica subsahariana es más fácil decirlo que hacerlo. Antes de la independencia, los gobiernos coloniales construyeron bases impositivas que dependían del control del movimiento de bienes dentro y fuera del territorio (Cooper, 2002). Los estados africanos modernos — muchos de los cuales son pobres y están escasamente poblados — también han dependido de impuestos indirectos (Herbst, 2000). El impulso del FMI para que Kenia se aleje de los impuestos indirectos al comercio (es decir, los aranceles) y adopte impuestos sobre el consumo (IVA) ha perjudicado la capacidad del gobierno para recaudar impuestos de una fuente natural. Al igual que en algunos otros países africanos, la infraestructura estatal en Kenia es generalmente más efectiva para gravar el comercio, ya que está más regulada y es más accesible para las autoridades públicas que el gasto doméstico de los consumidores. Un retorno a corto plazo a los aranceles sobre bienes extranjeros sería arriesgado. Probablemente resultaría en precios más altos para los consumidores y un aumento en los costos de producción para las empresas kenianas. A largo plazo, el gobierno podría necesitar expandir el empleo formal y buscar la creación de empleos con salarios más altos para ampliar la base tributaria (Cheeseman y Griffiths, 2005). Por el momento, Kenia ha evitado un incumplimiento. Las tasas de interés de los préstamos del FMI son mínimas, y el país no tendrá que comenzar los pagos de su bono de 1,500 millones de dólares hasta 2029. También hay algunos indicadores positivos. Los ingresos fiscales de Kenia en 2023/24 fueron de 18,800 millones de dólares, un aumento del 11.1% con respecto al año anterior (16,400 millones de dólares). Las tasas de crecimiento económico son estables, alrededor del 5.5% anual. No obstante, Kenia sigue destinando el 60% de sus ingresos al servicio de la deuda, la mitad de los cuales se destinan únicamente al pago de intereses. La situación está cerca de ser insostenible y, sin cambios, el país podría enfrentarse a un incumplimiento negociado en los próximos años.

¿Qué pasa con la inflación?

El Banco Central de Kenia (CBK, por sus siglas en inglés) tiene un historial mixto en la gestión de la inflación. El país ha tenido una inflación promedio del 6.5% en la última década. El impacto del COVID-19 y la invasión de Rusia a Ucrania provocaron aumentos adicionales, pero estos se han contenido en un 7.7%, en línea con el promedio del áfrica subsahariana del 7.1%.

El aumento en el valor del chelín en 2024 podría comenzar a traducirse en una mayor reducción de la inflación, pero es poco probable que sea sostenible. Las reservas de divisas de Kenia han mostrado una volatilidad significativa, ya que el país ha reembolsado y posteriormente emitido grandes bonos. Las reservas del CBK ascienden a alrededor de 7,000 millones de dólares, suficientes para cubrir menos de cuatro meses de importaciones. Si estas reservas disminuyen aún más, los inversores extranjeros podrían retirarse de Kenia, depreciando el chelín e induciendo una inflación más alta.

¿Qué pasa con el cambio climático en Kenia?

Kenia ha sufrido sequías recurrentes en la última década, siendo la de 2021-2022 particularmente severa. A finales de 2022, 4.3 millones de personas enfrentaron una grave inseguridad alimentaria como resultado de la peor sequía en 40 años en el país. Aproximadamente 2.6 millones de cabezas de ganado murieron debido a la sequía. Los precios de los alimentos aumentaron temporalmente entre un 60% y un 90%. En un país donde la agricultura representa el 33% de la producción y las exportaciones son predominantemente hortícolas, la inseguridad alimentaria está ampliamente extendida. El cambio climático representa un gran desafío para Kenia y sus vecinos. Los agricultores kenianos son vulnerables a la creciente variabilidad de las lluvias, ya que el 98% de la agricultura en el país no utiliza riego. El daño económico causado por las sequías — que interrumpen el trabajo, la escuela y las citas médicas, generando efectos colaterales en la salud y la educación — le cuesta a Kenia entre el 2% y el 2.8% de su PIB cada año. Para 2050, se espera que los rendimientos de cultivos básicos como el maíz, arroz, café y té disminuyan entre un 40% y un 45%. Para 2055, se prevé que los precios de los alimentos sean entre un 75% y un 90% más altos en términos relativos (Banco Mundial, 2022). La capacidad de Kenia para desarrollar resiliencia climática, mediante una gestión efectiva de la tierra y el agua, será vital para su salud económica en los próximos años.