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최근 쿡 제도와 중국 간 거래는 태평양 지역의 외교가 소프트 외교에서 하드 외교로 전환되는 모습을 보여준다.

태평양 지역과 그 파트너 간의 전략적 교류는 이제 소프트 외교에서 하드 외교로, 공공연한 안보 거래주의로 확실히 전환되었다. 트럼프 행정부 하에서 미국에서 나온 입장은 태평양 지역에서 이미 일어나고 있는 일, 특히 이 지역의 가장 큰 원조국인 호주의 입장을 반영한다. 쿡 제도와 중국이 이번 달에 거래 협정을 체결했을 때, 이 두 국가는 뉴질랜드가 태평양 섬나라와 사업을 하는 방법을 재평가하도록 내버려 두었다.

최근 몇 년 동안 태평양 섬나라와 기존 및 신규 파트너 간에 수많은 협정, 양해각서, 조약 등이 쏟아졌다. 최근 확정된 호주-파푸아뉴기니 럭비 리그 거래는 “전략적 신뢰”를 가져다 주었다. 호주-파푸아뉴기니 국립 럭비 리그의 거래는 파푸아뉴기니가 중국과의 모든 종류의 안보 협정을 거부하려는 시도의 일환이다. 비슷한 타협책이 작년 나우루와 2023년에 투발루와 호주가 맺은 협정의 일부에 포함되었다.

태평양 섬나라들이 이러한 거래주의를 어떻게 수용할 것인지, 심지어 어떻게 대응할 수 있는지를 둘러싸고 이 지역에서 논쟁이 벌어지고 있다. 지난주 뉴질랜드에서 열린 태평양 섬 정치학 협회(PIPSA) 컨퍼런스에서 기조연설을 한 Transform Aqorau 교수는 “우리가 스스로에게 물어야 할 질문은 ‘우리가 만든 것이 아닌 갈등에 끌려들지 않으면서 이 지역에서 어떻게 주권을 주장할 수 있을까?’”라고 말했다.

태평양 섬 정치학 협회에서 연설한 많은 사람들은 안보와 전략에 대한 대화는 태평양 지역 국가의 목소리에 의해 주도되어야 하고 태평양 지역의 규범에 의해 뒷받침되어야 한다는 데 동의했다. 파트너 국가(모든 계층)가 더 잘해야 한다는 요구도 많았다: 즉, 경청하고, 관계에 집중하고, 더 ‘태평양적으로’ 일해야 한다.

비대칭적 권력 역학의 다른 측면은 대체로 다루어지지 않았다. 태평양 지역 지도자와 공무원은 파트너 국가의 행동을 원하고 필요한 것으로 바꾸기 위해 무엇을 할 수 있고, 무엇을 해야 할까? 그리고 평소와 같은 업무가 이미 파트너에게 원하는 것을 제공하고 있다면, 그들을 변화시킬 인센티브는 어디에 있을까?

태평양 지역 국가들이 태평양 섬 포럼의 안내를 받고 ‘Blue Pacific Strategy 2050’을 추진하면서 통합된 자세를 취했을 때 이룬 성공과는 달리, 양자 협정은 그들이 집단적 지지와 지원 없이 운영되는 것을 보여준다.

태평양의 지역의 자율성 추구에 대한 ‘싹’이 보이고 있다. 주말 Facebook 게시물에 바누아투의 새 총리 Jotham Napat는 “기후 변화는 우리의 생존에 매우 중요하다. 트럼프 행정부가 (파리) 협정에서 탈퇴하는 것은 자살 행위와 같다. 기후 변화는 미래의 모든 안보 협정의 일부가 되어야 한다”라고 말했다. 그의 미국에 대한 메시지는 분명하다. 이는 또한 바누아투와 안보 협정을 오랫동안 추진해 온 호주에 대한 메시지이며, 의심할 여지 없이 나파는 이를 계속 추진할 것이다.

그렇다고 해서 이들 국가의 접근 방식이 진화하지 않는다는 것은 아니다. 중국과의 교류에 관해 이들 국가들은 일대일로 이니셔티브(BRI)에서 이제 대출보다는 보조금을 더 많이 활용하는 소규모 프로젝트에 초점을 맞추고 있다. 물론, 예외가 규칙을 증명하는 경우도 많다. 쿡 제도와 중국 간 최근 협정(및 관련 양해각서)은 항구를 포함한 해상 부문에 대한 엄청난 중국의 인프라 투자를 예상한다. 캔버라, 웰링턴 등지에서 “이중 용도”의 경고 벨이 울린다.

뉴질랜드 정부는 이제 태평양 파트너와 보다 거래적인 접근 방식을 고려하고 있다. 태평양 지역 지도자들의 “단호한” 행동에 따라 키리바시와 쿡 제도와의 관계는 지난 몇 주 동안 현저히 악화되었다.

몇 달간의 노력 끝에 뉴질랜드 부총리 겸 외교장관인 윈스턴 피터스는 1월 키리바시에서 타네티 마마우 대통령을 만날 준비를 하였다. 하지만 마지막 순간에 약속이 뒤집혀서 공개적인 외교적 다툼이 벌어졌다. 피터스는 이제 좌절감을 표출하며 키리바시에 대한 뉴질랜드의 지원을 재검토하기 시작했다.

한편, 쿡 제도의 마크 브라운 총리도 뉴질랜드의 분노를 샀다. 피터스는 쿡 제도(뉴질랜드와 자유 연합)가 중국과 전략적 파트너십 협정을 체결하고 다른 양해각서에 서명하는 것에 대해 충분한 협의를 하지 않았다고 주장했다. 피터스는 이제 양국 관계의 “재설정”을 요구했다.

이러한 긴장의 지정학적 측면에 대해 많은 이야기가 있었지만 가장 중요한 의미는 국내 문제에 있다.

키리바시에서 야당 지도자 테시 램번은 뉴질랜드와의 불화가 마마우 대통령의 고립주의 정책의 결과이며, 이는 키리바시 국민의 이익을 해치고 있다고 주장했다. 마마우 정부는 2019년에 대만과의 외교 관계를 청산하고 중국으로 외교관계의 초점을 바꾸었고, 작년에는 대만에 대한 외교 방문을 금지하는 등 점점 더 고립적이 되었다. 뉴질랜드의 키리바시에 대한 원조 삭감은 키리바시의 건강, 교육 및 기후 회복 프로젝트에 상당한 영향을 미칠 것이다.

쿡 제도에서 브라운 총리의 강경한 접근 방식이 그에게 다시 타격을 입혔다. 지난주 약 400명이 시위를 벌였고, 그는 의회에서 불신임 결의안에 직면했지만, 살아남았다. 중국과의 전략적 파트너십이 쿡 제도 주민들이 거리로 나선 이유 중 하나였지만, 그들은 현재 자신이 보유하고 있는 뉴질랜드 여권에 더해 쿡 제도의 여권을 도입하려는 브라운의 시도에 분노했다.

태평양 지역의 지정학적 환경은 점점 더 복잡해지고 있으며 양자 관계의 속도는 느려질 조짐이 보이지 않는다. 파트너 국가가 제공하는 관계의 계산된 본질은 태평양 지역 지도자들에게 큰 도전이 되며, 종종 비밀리에 상대적으로 고립된 상태에서 협상하는 한편, “모두에게 친구이고 누구에게도 적이 아니다”라는 입장을 유지하려고 한다. 태평양 지역 국가들은 전략적 파트너십을 관리하면서 자신의 권한을 주장하고 올바른 균형을 이루기 위해 그 어느 때보다 보다 열심히 일하고 귀중한 자원을 소비해야 할 것이다.