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Rusia es un país claramente nórdico. Su costa ártica se extiende por veinticuatro mil kilómetros, y casi dos tercios de su territorio están cubiertos por permafrost. Entre todos los estados árticos, Rusia posee, con diferencia, las comunidades residentes más numerosas en la región, superando en total los dos millones de personas (aproximadamente la mitad de la población ártica mundial). Todas las ciudades más grandes al norte del Círculo Polar Ártico — Múrmansk, Vorkutá, Norilsk — se encuentran en Rusia. Gran parte de la historia de Rusia durante el último milenio ha incluido una búsqueda incesante de pieles, pescado, madera, tierras vacías y nuevas rutas comerciales a lo largo del interminable Océano Ártico. Los historiadores aún debaten si este impulso perpetuo hacia el norte ha sido una bendición o una maldición para Rusia. La expansión hacia el norte le ofreció al país una variedad de oportunidades únicas, pero también generó numerosos desafíos que otros europeos nunca enfrentaron. En cualquier caso, este movimiento tuvo un impacto formativo crucial en la forja del carácter ruso y dejó una profunda huella en la mentalidad nacional. Sin duda, esta herencia permanecerá con los rusos en el futuro, influyendo en su percepción de sí mismos, en su visión general del mundo, así como en muchas decisiones económicas, sociales, militares y de otro tipo.

Economía

Actualmente, la región ártica alberga a menos del 1.3% de la población de Rusia, pero representa aproximadamente entre el 12 y el 15% del PIB nacional y el 25% de todas las exportaciones. Una quinta parte del petróleo y cuatro quintas partes del gas natural de Rusia se extraen allí. La plataforma continental ártica, que aún no ha sido completamente explorada, contiene incluso más hidrocarburos: al menos 85 billones de metros cúbicos de gas natural y 17.3 mil millones de toneladas de petróleo. Con muchos de los depósitos continentales de hidrocarburos accesibles y antiguos ya agotándose, la única manera de que Rusia mantenga su estatus de superpotencia energética es avanzar más al norte y desarrollar sus capacidades de perforación marina en condiciones climáticas y meteorológicas bastante adversas. Más allá del petróleo y el gas, el Ártico ruso también ofrece minerales clave como níquel, cobre, mineral de hierro, tierras raras, platino, paladio, entre otros. Sin embargo, la perforación en aguas profundas no solo encarece los hidrocarburos y minerales extraídos; por ejemplo, la mayoría de los yacimientos marinos de petróleo en el Ártico resultan rentables solo si el precio del barril de crudo se mantiene entre 70 y 80 dólares. Con la transición energética global acelerándose, no está claro si los mercados internacionales podrán sostener una demanda a largo plazo de los combustibles fósiles del Ártico ruso, que resultan costosos. Además, este tipo de perforación profunda a menudo requiere tecnologías de punta que Rusia no siempre tiene a su disposición. Durante mucho tiempo, Moscú contó con sus socios occidentales (EE. UU., Noruega, Alemania, Reino Unido) para acceder a estas tecnologías, pero el entorno geopolítico actual ha hecho que esa cooperación sea imposible. Hoy en día, Rusia depende principalmente de China para reemplazar a sus antiguos socios occidentales, aunque muchas empresas energéticas chinas actúan con cautela y a veces cumplen de manera excesiva con las restricciones occidentales sobre la transferencia de tecnología, por temor a posibles sanciones secundarias de EE. UU. y la UE. Otra oportunidad económica evidente para Rusia en la región ártica es la Ruta Marítima del Norte (NSR, por sus siglas en inglés), un corredor de transporte de 5,600 km de longitud que sigue siendo la ruta de navegación más corta entre Europa y la región Asia-Pacífico. Con el derretimiento del hielo ártico y el alargamiento de las temporadas de navegación en el norte debido al calentamiento global, la NSR se vuelve cada vez más atractiva comercialmente hablando. Otra supuesta ventaja comparativa de la NSR es que no presenta riesgos de seguridad comparables a los que existen actualmente en el Mar Rojo o en el Golfo de Adén, y no tiene restricciones físicas que limiten el tráfico de carga como ocurre en los canales de Panamá o de Suez. No obstante, existen tanto obstáculos técnicos como políticos que dificultan convertir la NSR en una ruta de tránsito internacional de importancia. Los mares en el norte de Eurasia son en su mayoría muy poco profundos, y los grandes buques portacontenedores modernos de gran calado simplemente no pueden utilizarlos sin costosas labores de dragado. Además, la infraestructura costera a lo largo de la NSR necesita una modernización radical y un mantenimiento constante. A todo esto, se suma que hoy en día resulta difícil imaginar que los países de la UE acepten a la NSR como corredor de tránsito preferido desde Asia-Pacífico, utilizando a Rusia como el vínculo principal en ese tránsito. Por eso, lo más probable es que en el futuro cercano la NSR se utilice principalmente para atender las necesidades de cabotaje interno de Rusia, así como para transportar petróleo, carbón y gas natural licuado (GNL) de Siberia hacia China, India y otros consumidores asiáticos. Con el compromiso adecuado, el volumen anual, que actualmente asciende a casi 40 millones de toneladas, podría duplicarse para 2030 y alcanzar incluso las 150 millones de toneladas al año más adelante, pero difícilmente podrá competir exitosamente con el Canal de Suez, que puede manejar hasta 150 millones de toneladas de carga en tan solo un mes.

Seguridad

La importancia estratégica de la región ártica para Rusia tiene dos dimensiones claramente diferenciadas. En primer lugar, una frontera marítima tan extensa genera vulnerabilidades potenciales y debe protegerse contra posibles incursiones convencionales (estas podrían incluir no solo acciones de Estados hostiles, sino también de cazadores furtivos, traficantes de personas, etc.). En segundo lugar, la región ártica le proporciona a Rusia un acceso único y sin restricciones a alta mar para sus Fuerzas Navales Estratégicas, que son una parte orgánica de la tríada nuclear del país; este acceso debe preservarse a toda costa para mantener una disuasión nuclear creíble frente a Estados Unidos y sus aliados en la OTAN. Un desafío convencional al Ártico ruso podría surgir teóricamente ya sea por el este, con un adversario ingresando a la región a través del estrecho de Bering, o por el oeste, desde las bases de la OTAN en el Atlántico Norte o desde Noruega. El cambio climático en curso y el derretimiento del hielo ártico podrían aumentar aún más las vulnerabilidades de seguridad de Rusia, al abrir las aguas del Ártico a un tráfico militar más intenso. Por ahora, parece que Moscú no está particularmente preocupado por desafíos de seguridad provenientes de la región Asia-Pacífico, aunque los recientes cambios en las posturas de defensa de Japón, Corea del Sur e incluso de una Australia más distante son lo suficientemente significativos como para mantenerlos bajo estrecha vigilancia. Las capacidades navales de la OTAN en el oeste representan, en cambio, un desafío de seguridad mucho más inmediato para Rusia, especialmente desde que Finlandia y Suecia se unieron a la Alianza y Noruega levantó algunas de sus restricciones anteriores sobre el uso de la costa norte noruega por parte de la OTAN. Siendo una potencia continental militar predominantemente, Rusia no puede esperar derrotar a la OTAN en una guerra naval convencional a gran escala, pero puede intentar negar el acceso de las fuerzas de la OTAN al Ártico ruso mientras mantiene un acceso seguro al Atlántico Norte para su Armada. El ámbito nuclear es distinto. La Flota del Norte de Rusia es la más grande, la más avanzada y estratégicamente la más importante de la Armada rusa. Sus misiones no se limitan únicamente a la región ártica, sino que son explícitamente globales; la Flota del Norte debe estar en condiciones de operar en cualquier rincón remoto del planeta para disuadir un ataque nuclear contra la Federación Rusa. Algunos de los modelos más nuevos de submarinos de misiles balísticos (clase Borei) y submarinos de ataque nuclear (clase Yasen) operan desde bases en el Ártico, al igual que muchos buques de guerra de superficie, incluido el único portaaviones que Rusia posee actualmente (el “Almirante Kuznetsov”). La elección del Ártico como sede de un componente tan crítico de la fuerza de disuasión estratégica nacional fue en cierto modo involuntaria: tanto el Mar Negro como el Mar Báltico son mares semicerrados, y sus salidas son fáciles de bloquear, mientras que el acceso libre al Océano Pacífico para Rusia está restringido por la infraestructura militar de EE. UU. en Japón, Corea del Sur y Alaska. Actualmente, Moscú está invirtiendo fuertemente en mejorar y modernizar su presencia militar en la región ártica, incluyendo la reapertura de algunas instalaciones soviéticas antiguas que quedaron fuera de operación en la década de 1990 y la construcción de nuevas. Estas instalaciones incluyen centros de búsqueda y rescate, puertos de aguas profundas, bases aéreas y complejos de misiles de defensa aérea. No obstante, todos estos esfuerzos, reflejan claramente una postura militar defensiva más que ofensiva por parte de Rusia en el Ártico. Las capacidades convencionales de Rusia en la región no son suficientes como para cortar con confianza las líneas de comunicación de la OTAN en el Atlántico Norte, y difícilmente justifican un despliegue naval adelantado de la OTAN en el Ártico. Evitar una carrera armamentista naval autodestructiva en el Alto Norte sigue siendo un desafío crítico tanto para Rusia como para sus adversarios occidentales.

Medio ambiente y problemas sociales

La región ártica de Rusia se está calentando a un ritmo tres veces más rápido que el promedio global. En algunas partes de este vasto territorio (por ejemplo, la punta nororiental del continente euroasiático), la velocidad del calentamiento es aún mayor. Existe una opinión ampliamente compartida de que el calentamiento global podría tener un impacto positivo en la región, abriendo nuevas oportunidades en la agricultura, el transporte, la pesca, la perforación petrolera y de gas en alta mar, entre otros. De hecho, algunas de estas oportunidades podrían resultar muy reales. Sin embargo, no deben subestimarse las posibles repercusiones negativas del calentamiento global para el Ártico. Estas incluyen una acelerada erosión costera, mayor frecuencia de inundaciones y otros desastres naturales, así como la degradación de los ecosistemas locales. La manifestación más visible del impacto perjudicial del calentamiento global en la región es el deshielo del permafrost, que se espera afecte al menos a dos tercios de la infraestructura en los próximos años, incluyendo viviendas, puentes, ferrocarriles, autopistas, puertos marítimos y fluviales, aeropuertos, entre otros. El probable y acelerado aumento del nivel del mar también tendría profundas implicaciones para la región; las tierras bajas de Siberia Occidental son particularmente vulnerables y parte de esta enorme masa terrestre podría convertirse, en última instancia, en lecho marino. Dado que Rusia no puede detener el calentamiento global por sí sola, adopta políticas de adaptación al cambio climático, incluyendo el fortalecimiento del monitoreo del permafrost, la implementación de nuevos estándares de construcción, la creación de santuarios adicionales para especies en peligro y la reducción de emisiones de carbono negro. Además de la creciente presión del cambio climático, Rusia debe enfrentar muchos problemas sociales en su región ártica. La población ártica total del país ha estado disminuyendo constantemente desde la desintegración de la Unión Soviética. Aunque la disminución no es muy pronunciada — hasta 20 mil personas por año —, para una comunidad ártica relativamente modesta, sigue siendo bastante significativa. Los salarios en el Ártico suelen superar el promedio de Rusia, pero el costo de vida en la región también es más alto que en el sur. Los inviernos largos y oscuros, los vientos fríos y el entorno generalmente inhóspito no ofrecen incentivos para establecerse en la región. El gobierno federal está tratando de enfrentar este problema ofreciendo préstamos hipotecarios accesibles, invirtiendo en el transporte público y los sistemas de salud, apoyando a universidades y colegios locales, y subsidiando la vida social y cultural en la región. Mucho dependerá de si el liderazgo ruso cuenta con los recursos necesarios para continuar estas iniciativas a largo plazo y si las actividades económicas en el Ártico pueden ir más allá de la extracción de recursos minerales, la pesca y el transporte. Como muchos otros países árticos, Rusia enfrenta numerosos desafíos relacionados con las comunidades indígenas que residen en el norte. En conjunto, estas comunidades suman aproximadamente 250 mil personas pertenecientes a al menos cuarenta grupos étnicos distintos. El cambio climático es solo una de las problemáticas que enfrentan actualmente, aunque contribuye al desplazamiento de los patrones de migración animal, interrumpe prácticas de subsistencia como la cría de renos y la pesca, inunda aldeas y amenaza formas de vida tradicionales. Sin embargo, incluso dejando de lado el calentamiento global, hay que reconocer que la exploración de petróleo y gas, así como otros proyectos de extracción de recursos minerales a gran escala, a menudo provocan contaminación y el desplazamiento de los pueblos indígenas de sus tierras ancestrales. Al mismo tiempo, al estar dispersos en territorios muy amplios, los pueblos indígenas enfrentan dificultades para acceder a servicios de salud, educación y asistencia legal. No es sencillo combinar las prácticas culturales y sociales tradicionales con carreras exitosas en el mundo empresarial moderno o en el sector público en rápida transformación. No existen soluciones mágicas para los problemas de los pueblos indígenas. Sin embargo, la experiencia rusa y extranjera existente sugiere que la gravedad de estos problemas puede reducirse significativamente mediante la implementación de una amplia gama de acciones económicas, administrativas, legales y sociales. Estas acciones deben incluir la incorporación de representantes de la población indígena en los órganos de autogobierno local, el cambio de los planes de modernización económica desde un crecimiento extensivo hacia un desarrollo sostenible, la construcción de alianzas resilientes entre el sector público y privado con la participación de ONGs locales, la creación de sistemas para evaluar el impacto del cambio climático sobre las comunidades indígenas y su participación en el monitoreo ambiental.