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La Russie est un pays typiquement nordique. Son littoral arctique s'étend sur vingt-quatre mille kilomètres et près des deux tiers du territoire russe sont recouverts de pergélisol. Parmi tous les États de l'Arctique, la Russie est de loin le pays qui compte le plus grand nombre de communautés résidentes dans la région, soit plus de deux millions de personnes (environ la moitié de la population mondiale de l'Arctique). Toutes les plus grandes villes au nord du cercle polaire - Mourmansk, Vorkuta, Norilsk - sont situées en Russie. Une très grande partie de l'histoire de la Russie au cours du dernier millénaire a consisté en une quête incessante de fourrures, de poissons, de bois, de terres vides et de nouvelles routes commerciales le long de l'interminable océan Arctique.

Les historiens débattent encore de la question de savoir si cette perpétuelle poussée vers le Nord a été une bénédiction ou une malédiction pour la Russie. L'expansion vers le Nord a offert à la nation une variété d'opportunités uniques, mais elle a également créé de nombreux défis auxquels les autres Européens n'ont jamais été confrontés. Quoi qu'il en soit, ce mouvement a eu un impact formateur essentiel sur la formation du caractère russe et a laissé une profonde impression sur la mentalité nationale. Cet héritage restera sans aucun doute dans la mémoire des Russes à l'avenir, influençant leur perception d'eux-mêmes, leur vision globale du monde ainsi que de nombreuses décisions économiques, sociales, militaires et autres.

L'économie

Aujourd'hui, la région arctique abrite moins de 1,3 % de la population russe, mais elle représente environ 12 à 15 % du PIB national et 25 % de toutes les exportations. Un cinquième du pétrole russe et quatre cinquièmes du gaz naturel y sont extraits. Le plateau continental arctique, qui n'a pas encore été entièrement exploré, contient encore plus d'hydrocarbures : au moins 85 milliards de mètres cubes de gaz naturel et 17,3 milliards de tonnes de pétrole. Avec l'épuisement de nombreux anciens gisements d'hydrocarbures facilement accessibles sur le continent, la seule façon pour la Russie de rester une superpuissance énergétique est de se déplacer plus au nord et de mobiliser ses capacités de forage en mer dans des conditions climatiques et météorologiques très difficiles. Outre le pétrole et le gaz, l'Arctique russe peut offrir des minéraux importants tels que le nickel, le cuivre, le fer, les terres rares, le platine, le palladium, etc.

Cependant, le forage en eaux profondes ne rend pas les hydrocarbures et autres minéraux extraits très coûteux ; par exemple, la plupart des dépôts de pétrole en mer dans l'Arctique deviennent rentables lorsque les prix du pétrole se maintiennent à 70-80 USD le baril. Alors que la transition énergétique mondiale s'accélère, il n'est pas certain que les marchés internationaux soient en mesure de soutenir la demande à long terme pour les combustibles fossiles coûteux de l'Arctique russe. En outre, ce type de forage en eaux profondes nécessite souvent des technologies de pointe dont la Russie ne dispose pas toujours. Pendant longtemps, Moscou a compté sur ses partenaires occidentaux (États-Unis, Norvège, Allemagne, Royaume-Uni) pour accéder à ces technologies, mais l'environnement géopolitique actuel a rendu cette coopération impossible. Aujourd'hui, la Russie compte principalement sur la Chine pour remplacer ses anciens partenaires occidentaux, mais de nombreuses entreprises énergétiques chinoises doivent faire preuve de prudence et parfois se plier à l'excès aux restrictions occidentales en matière de transferts de technologies, par crainte d'éventuelles sanctions secondaires de la part des États-Unis et de l'Union européenne.

Une autre opportunité économique évidente pour la Russie dans la région arctique est la route maritime du Nord (NSR) - un corridor de transport de 5 600 km de long qui reste la route maritime la plus courte entre l'Europe et l'Asie-Pacifique. Avec la fonte des glaces de l'Arctique et l'allongement des saisons de navigation dans le Nord en raison du réchauffement climatique, la NSR devient commercialement plus attrayante. Un autre avantage comparatif supposé du NSR est qu'il ne présente pas de risques de sécurité comparables à ceux qui existent aujourd'hui en mer Rouge ou dans le golfe d'Aden et qu'il n'y a pas de restrictions physiques qui limitent le trafic de marchandises par les canaux de Panama ou de Suez.

Néanmoins, il s'agit là d'obstacles à la fois techniques et politiques qui empêchent de faire du NSR une voie de transit internationale majeure. Les mers du nord de l'Eurasie sont pour la plupart très peu profondes et les grands porte-conteneurs modernes à fort tirant d'eau ne peuvent tout simplement pas les utiliser sans un dragage coûteux. En outre, l'infrastructure côtière le long du NSR nécessite une modernisation radicale et un entretien supplémentaire. En plus de ces complications, il est aujourd'hui difficile d'imaginer que les États de l'UE accepteront la NSR comme corridor de transit privilégié de l'Asie-Pacifique, en utilisant la Russie comme principal maillon de ce transit. C'est pourquoi il y a fort à parier que, dans un avenir proche, le NSR sera principalement utilisé pour répondre aux besoins de cabotage intérieur de la Russie et pour acheminer le pétrole, le charbon et le GNL sibériens vers la Chine, l'Inde et d'autres consommateurs asiatiques. Avec l'engagement nécessaire, le volume annuel, qui s'élève aujourd'hui à près de 40 millions de tonnes, peut être doublé d'ici 2030 et, plus tard, atteindre même 150 millions de tonnes par an, mais il ne pourra jamais concurrencer avec succès le canal de Suez, qui peut traiter jusqu'à 150 millions de tonnes de marchandises en un seul mois.

Sécurité

L'importance de la région arctique pour la sécurité de la Russie revêt deux dimensions distinctes. Tout d'abord, une frontière maritime aussi longue crée des vulnérabilités potentielles et doit être protégée contre d'éventuels empiétements conventionnels (il peut s'agir non seulement d'actions menées par des États hostiles, mais aussi par des braconniers privés, des trafiquants d'êtres humains, etc.) Deuxièmement, la région arctique offre à la Russie un accès unique et illimité à la haute mer pour les forces navales stratégiques nationales qui font partie intégrante de la triade nucléaire du pays ; cet accès doit être préservé à tout prix pour maintenir une dissuasion nucléaire crédible vis-à-vis des États-Unis et de leurs alliés de l'OTAN.

Un défi conventionnel pour l'Arctique russe pourrait théoriquement émerger soit à l'est, avec un adversaire entrant dans la région par le détroit de Béring, soit à l'ouest, à partir des bases de l'OTAN dans l'Atlantique Nord ou de la Norvège. Le changement climatique en cours et la fonte des glaces de l'Arctique pourraient encore accroître les vulnérabilités de la Russie en matière de sécurité, en ouvrant les eaux de l'Arctique à un trafic militaire plus intense. Pour l'instant, il semble que Moscou ne soit pas particulièrement préoccupé par les défis sécuritaires provenant de l'Asie-Pacifique, bien que les récents changements dans les positions de défense du Japon et de la Corée du Sud, et même d'une Australie plus éloignée, soient suffisamment significatifs pour que l'on garde un œil sur eux. Les capacités navales de l'OTAN à l'Ouest représentent sans doute un défi sécuritaire beaucoup plus immédiat pour la Russie, d'autant plus que la Finlande et la Suède ont rejoint l'Alliance et que la Norvège a levé certaines des limitations qu'elle imposait auparavant à l'utilisation par l'OTAN du littoral norvégien septentrional. En tant que puissance militaire essentiellement continentale, la Russie ne peut espérer vaincre l'OTAN dans une guerre navale conventionnelle à grande échelle, mais elle peut essayer d'empêcher les forces de l'OTAN d'accéder à l'Arctique russe tout en maintenant un accès sûr à l'Atlantique Nord pour la marine russe.

La dimension nucléaire est différente. La flotte russe du Nord est la plus grande, la plus avancée et la plus importante sur le plan stratégique de la marine russe. Ses missions ne se limitent pas à la seule région arctique, mais sont explicitement mondiales ; la flotte du Nord doit être en mesure d'opérer dans n'importe quel coin reculé de la planète pour dissuader une attaque nucléaire contre la Fédération de Russie. Certains des types les plus récents de sous-marins lanceurs de missiles balistiques (classe Borei) et de sous-marins nucléaires d'attaque (classe Yasen) opèrent à partir de bases arctiques, de même que de nombreux cuirassés de surface, y compris le seul porte-avions que possède actuellement la Russie (« Amiral Kuznetsov »).  Le choix de la région arctique pour accueillir une composante essentielle de la force de dissuasion stratégique nationale était dans une certaine mesure involontaire - la mer Noire et la mer Baltique sont toutes deux semi-fermées et leurs issues sont faciles à bloquer, et le libre accès de la Russie à l'océan Pacifique est limité par l'infrastructure militaire américaine au Japon, en Corée du Sud et en Alaska.

Aujourd'hui, Moscou investit beaucoup dans le renforcement et la modernisation de sa présence militaire dans la région arctique, notamment en rouvrant certaines des anciennes installations soviétiques mises hors service dans les années 1990 et en en construisant de nouvelles. Ces installations comprennent des centres de recherche et de sauvetage, des ports en eau profonde, des bases aériennes et des complexes de missiles de défense aérienne. Malgré tous ces efforts, ils reflètent clairement la nature défensive plutôt qu'offensive de la position militaire de la Russie dans la région arctique. Les capacités conventionnelles de la Russie dans la région ne sont pas suffisantes pour couper en toute confiance les lignes de communication de l'OTAN dans l'Atlantique Nord et elles ne peuvent guère justifier un déploiement naval avancé de l'OTAN dans l'Arctique. Éviter une course aux armements nombriliste autodestructrice dans le Grand Nord reste un défi majeur pour la Russie et ses adversaires occidentaux.

Questions environnementales et sociales

La région arctique de la Russie se réchauffe trois fois plus vite que la moyenne mondiale. Dans certaines parties de ce vaste territoire (par exemple, la pointe nord-est du continent eurasien), la vitesse d'alerte est encore plus élevée. De l'avis général, le réchauffement climatique pourrait avoir un impact positif sur la région et ouvrir de nouvelles perspectives dans les domaines de l'agriculture, des transports, de la pêche, du forage pétrolier et gazier en mer, etc. En effet, certaines de ces opportunités pourraient s'avérer très réelles. Toutefois, il ne faut pas sous-estimer les répercussions négatives probables du réchauffement climatique sur l'Arctique. Il s'agit notamment de l'accélération de l'érosion côtière, de l'augmentation de la fréquence des inondations et d'autres catastrophes naturelles, de la dégradation des écosystèmes locaux. La manifestation la plus visible de l'impact négatif du réchauffement climatique sur la région est la fonte du pergélisol, qui devrait affecter au moins deux tiers des infrastructures dans les années à venir, notamment les maisons, les ponts, les voies ferrées, les autoroutes, les ports maritimes et fluviaux, les aéroports, etc. L'accélération probable de l'élévation du niveau des mers aurait également de profondes répercussions sur la région ; les basses terres de Sibérie occidentale sont particulièrement vulnérables et une partie de cette immense masse continentale pourrait finalement se transformer en fond marin. Comme la Russie ne peut pas arrêter seule le réchauffement de la planète, elle poursuit des politiques d'adaptation au changement climatique, notamment en renforçant la surveillance du pergélisol, en appliquant de nouvelles normes de construction, en créant des sanctuaires supplémentaires pour les espèces menacées et en réduisant les émissions de noir de carbone.

Outre la pression croissante exercée par le changement climatique, la Russie doit faire face à de nombreux problèmes sociaux dans sa région arctique. Depuis la désintégration de l'Union soviétique, la population arctique globale du pays ne cesse de diminuer. Bien que le déclin ne soit pas très prononcé - jusqu'à 20 000 personnes par an - pour une communauté arctique plutôt modeste, il est néanmoins très important. Les salaires dans l'Arctique sont généralement supérieurs à la moyenne russe, mais le coût de la vie dans la région est également plus élevé que dans le Sud. Les hivers longs et sombres, les vents froids et rudes et l'environnement généralement inhospitalier n'incitent pas à s'installer dans la région. Le gouvernement fédéral tente de résoudre ce problème en proposant des prêts immobiliers abordables, en investissant dans les transports publics et les systèmes de santé, en soutenant les collèges et universités locaux et en subventionnant la vie sociale et culturelle de la région. Beaucoup dépendra de la question de savoir si les dirigeants russes disposent des ressources nécessaires pour poursuivre ces initiatives pendant longtemps et si les activités économiques dans l'Arctique peuvent aller bien au-delà de l'extraction des ressources minérales, de la pêche et du transport.

Comme beaucoup d'autres pays de l'Arctique, la Russie est confrontée à de nombreux défis liés aux communautés indigènes résidant dans le Nord. Au total, ces communautés comptent environ 250 000 personnes appartenant à au moins quarante groupes ethniques différents. Le changement climatique n'est qu'un aspect du problème auquel ces groupes sont confrontés aujourd'hui, bien qu'il contribue à modifier les schémas de migration des animaux, à perturber les pratiques de subsistance telles que l'élevage de rennes et la pêche, à inonder les villages et à menacer les modes de vie traditionnels. Cependant, même si l'on met de côté le réchauffement climatique, il faut reconnaître que l'exploration pétrolière et gazière ainsi que d'autres projets d'extraction de ressources minérales à grande échelle conduisent souvent à la pollution et au déplacement des populations autochtones de leurs terres ancestrales. Dans le même temps, dispersés sur de très vastes territoires, les peuples autochtones rencontrent des difficultés pour accéder aux soins de santé, à l'éducation et aux services juridiques. Il n'est pas facile de combiner les pratiques culturelles et sociales traditionnelles avec des carrières réussies dans les entreprises modernes ou dans le secteur public qui évolue rapidement.

Il n'existe pas de solution miracle aux problèmes des populations autochtones. Cependant, l'expérience russe et étrangère existante suggère que la gravité de ces problèmes peut être considérablement réduite par la mise en œuvre d'un large éventail d'actions économiques, administratives, juridiques et sociales. Ces actions devraient inclure l'engagement de représentants de la population autochtone dans les organes d'autonomie locale, le passage des plans de modernisation économique d'une croissance extensive à un développement durable, l'établissement d'un partenariat public-privé résistant avec les ONG locales engagées, la création de systèmes d'évaluation de l'impact du changement climatique sur les communautés autochtones et la participation de ces dernières à la surveillance de l'environnement.