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러시아는 북유럽 국가이다. 러시아의 북극 해안선은 2만 4천 킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있으며, 러시아 영토의 거의 3분의 2가 영구 동토층으로 덮여 있다. 북극 국가 중에서 러시아는 이 지역에 거주하는 주민이 가장 많은데 총 200만 명(전 세계 북극 인구의 약 절반)이 넘는다. 북극 북쪽에 위치해 있는 가장 큰 도시인 무르만스크, 보르쿠타, 노릴스크는 모두 러시아에 있다. 지난 천년 동안 러시아 역사의 많은 부분은 끝없는 북극해를 따라 행해진 모피, 물고기, 목재, 빈 땅, 새로운 무역로를 향한 끊임없는 탐구였다.

역사가들은 여전히 ​​북쪽으로 향한 이러한 끊임없는 추구가 러시아의 축복이었는지 아니면 저주였는지에 대해 논쟁하고 있다. 북쪽으로의 영토 확대는 러시아에 다양한 독특한 기회를 제공했지만 다른 유럽인들이 결코 직면하지 않은 수많은 도전 또한 만들어냈다. 어떤 경우든 이러한 러시아의 행보는 러시아 국가의 성격을 형성하는 데 중요한 영향을 미쳤고 또 국가의 정신에 깊은 각인을 남겼다. 이러한 유산은 의심할 여지 없이 앞으로도 러시아와 함께할 것이며, 러시아에 대한 인식, 러시아인의 전반적인 세계관, 그리고 많은 구체적인 경제적, 사회적, 군사적 및 기타 결정에 영향을 미칠 것이다.

경제

오늘날 북극 지역은 러시아 인구의 1.3% 미만을 차지하지만 국가 GDP의 약 12~15%와 모든 수출의 25%를 차지한다. 러시아 석유의 5분의 1과 천연 가스의 5분의 4가 여기에서 채굴된다. 아직 완전히 탐사되지 않은 북극의 대륙붕에는 더 많은 탄화수소가 포함되어 있다. 최소 85조 입방미터의 천연 가스와 173억 톤의 석유가 매장되어 있다. 러시아 대륙에서 쉽게 구할 수 있는 오래된 탄화수소 매장지가 고갈되면서 러시아가 에너지 초강대국으로 남을 수 있는 유일한 방법은 보다 더 북쪽으로 이동하여 매우 혹독한 기후와 기상 조건에서 에너지에 대한 해상 굴착 능력을 발휘하는 것이다. 석유와 가스 이외에도 러시아의 북극 지역에는 니켈, 구리, 철심, 희토류 원소, 백금, 팔라듐 등과 같은 중요한 광물이 매장되어 있을 수 있다.

그러나 심해 굴착으로 추출된 탄화수소와 기타 광물은 아주 비싸지는 않다. 북극에 있는 대부분의 해상 기반 석유 저장소는 석유 가격이 배럴당 70~80달러로 유지되면서 수익성이 높아졌다. 하지만 글로벌 에너지 전환이 가속화됨에 따라 국제 시장에서 값비싼 러시아의 북극 화석 연료에 대한 수요가 장기적으로 유지될 수 있는지는 불투명하다. 게다가 이러한 유형의 심해 굴착에는 러시아가 보유하고 있지 않은 최첨단 기술이 많이 필요하다. 러시아는 오랫동안 서방의 파트너(미국, 노르웨이, 독일, 영국)들이 러시아에게 이러한 기술에 접근할 수 있게 해 주기를 기대했지만, 오늘날의 지정학적 환경에서는 이러한 협력이 불가능하게 되었다. 오늘날 러시아는 서방의 파트너를 대체하기 위해 중국에 의존하고 있지만, 중국의 많은 에너지 회사는 러시아와의 기술 공유에 신중을 기하고 있으며 때로는 미국과 유럽연합의 2차 제재 가능성을 두려워하여 기술 이전에 회의적이다.

북극 지역에서 러시아가 누릴 수 있는 또 다른 명백한 경제적 기회는 북극해 항로(NSR)이다. 이 항로는 5,600km 길이의 운송 회랑으로 유럽과 아시아-태평양 지역을 잇는 가장 짧은, 빠른 해상 운송로이다. 지구 온난화 북극의 얼음이 녹고 북쪽에서의 운항 시즌이 길어지면서 북극해 항로는 상업적으로 더 매력적이 되었다. 북극해 항로의 또 다른 이점은 현재 홍해나 아덴만에서 야기되는 그런 안보상 위험이 없고 파나마나 수에즈 운하를 통한 화물 운송과 같은 화물 적재 제한의 물리적 제한이 없다는 것이다.

그럼에도 불구하고, 이러한 장점들은 북극해 항로를 주요 국제 운송 경로로 전환시키는 데 있어 기술적, 정치적으로 직면해야 하는 장애물이다. 유라시아 북부의 바다는 대부분 매우 얕고, 따라서 대형 현대식 컨테이너선은 값비싼 준설 없이는 이를 이용할 수 없다. 게다가 북극해 항로를 따라 펼쳐진 해안 인프라는 상당히 현대화와 추가 유지 관리가 필요하다. 이러한 복잡성에 더해 오늘날 유럽연합 회원국들이 러시아가 이 운송로의 주요 수혜자일 수 있는 만큼 과연 이 항로를 아시아-태평양 지역에서 유럽으로 물자를 운송하는 운송 회랑으로 받아들일 것이라고 상상하기 어렵다. 왜냐하면 가까운 미래에 북극해 항로가 주로 러시아의 국내 연안 운송 수요를 충족하고 시베리아 석유, 석탄 및 LNG를 중국, 인도 및 아시아의 다른 소비자에게 운송하는 데 사용될 가능성이 높기 때문이다. 적절한 노력을 기울이면 현재 거의 4천만 톤에 달하는 연간 러시아 에너지 운송 규모는 2030년까지 두 배로 늘어날 수 있으며 나중에는 연간 1억 5천만 톤에 도달할 수도 있다. 하지만, 단 한 달 만에 최대 1억 5천만 톤의 화물을 처리할 수 있는 수에즈 운하와 경쟁하기는 쉽지 않을 것이다.

안보

러시아에게 있어 북극 지역의 안보 중요성은 두 가지 다른 차원에서 언급된다. 첫째, 북극 지역의 엄청나게 긴 해상 국경선은 러시아에게 잠재적으로 상당한 안보 취약성을 만들어낼 수 있고 따라서 가능한 한 통상적인 침해로부터 러시아의 안보는 보호되어야 한다(여기에는 적대적인 국가의 행동 뿐만 아니라 사적 밀렵꾼, 인신매매업자 등이 취할 수 있는 행동도 포함될 수 있음). 둘째, 북극 지역은 러시아의 3대 핵 전력의 하나인 국가 전략 해군에게 공해에 대한 독특하고 무제한적인 접근을 허용한다. 이러한 러시아 해군의 접근권은 미국과 나토 동맹국에 대해 신뢰할 수 있는 핵 억제력을 유지하기 위해 어떤 대가를 치르더라도 보존되어야 한다.

러시아 북극 지역에 대한 통상적인 도전은 이론적으로는 동쪽에서 베링 해협을 통해 적대국이 이 지역에 진입하거나 또는 서쪽에서 나토 기지나 노르웨이를 통해 발생할 수 있다. 지속적인 기후 변화로 북극의 얼음이 녹으면서 러시아의 안보 취약성이 더욱 커져 북극 해역이 더욱 집중적인 군사 활동에 노출될 수 있다. 현재 러시아는 아시아-태평양 지역으로 부터 오는 안보적 도전에 대해선 특별히 우려하지 않는 듯하지만, 일본과 한국, 심지어 보다 멀리 떨어진 호주의 방위 태세의 최근 변화는 주시해야 만큼 충분히 우려할 만한 사항이다. 나토의 해군 역량은 러시아에 훨씬 더 즉각적인 안보 도전을 제기하고 있는데, 이것은 특히 핀란드와 스웨덴이 나토에 가입했고 노르웨이가 나토로 하여금 북부 노르웨이 해안선을 사용하도록 일부 진입 제한을 해제했기 때문이다. 대륙의 군사 강국인 러시아는 대규모 재래식 전쟁에서 나토의 해군을 이길 수는 없지만, 러시아 해군이 북대서양 지역에 안전하게 접근할 수 있도록 하면서 나토군이 러시아의 북극 지역에 접근하는 것을 막을 수 는 있다.

하지만 핵 문제는 차원은 다르다. 러시아 북부 함대는 러시아 해군에서 가장 규모가 크고 가장 기술적으로 우수하며 가장 전략적으로 중요한 함대이다. 이 함대의 임무는 북극 지역에만 국한되지 않고 전 세계적인 활동을 한다. 북부 함대는 러시아에 대한 적의 핵 공격을 억제하기 위해 지구의 어느 외딴 구석에서도 작전을 수행할 수 있는 위치에 있어야 한다. 최신 탄도 미사일 잠수함(보레이급)과 핵 추진 공격 잠수함(야센급) 등 일부 함대는 북극 기지에서 작전을 수행하고 있으며, 러시아가 현재 보유한 유일한 항공모함 (“쿠즈네초프 항모”)을 포함한 많은 수상 전함도 마찬가지이다. 러시아가 국가 차원의 전략적 억제력의 매우 중요한 장소로 북극 지역을 선택한 것은 자발적인 것은 아니었다. 흑해와 발트해는 모두 반(半)폐쇄적이고 이들 지역로부터의 출구는 외부에서 쉽게 차단할 수 있으며, 러시아가 태평양 지역으로 자유롭게 접근할 수 있는 것은 일본, 한국, 알래스카에 있는 미 해군에 의해 제한되기 때문이다.

오늘날 러시아는 1990년대에 가동이 중단된 일부 구(舊)소련 시절 시설을 재건하고 새로운 시설을 건설하는 것을 포함해 북극 지역에서 군사적 존재감을 드러내기 위해 많은 투자를 하고 있다. 이러한 시설에는 수색 및 구조 센터, 심해 항구, 공군 기지 및 방공 미사일 단지가 포함된다. 이러한 노력에도 불구하고, 러시아의 이러한 노력은 분명 북극 지역에서의 러시아의 태세가 공격적인 성격보다는 방어적인 성격을 띄고 있음을 보여준다. 이 지역에서의 러시아의 역량은 나토 통신선을 자신 있게 차단하기에도 충분하지 않으며 더욱이 북극에서 나토의 해군 배치를 막을 힘도 전혀 없다. 북극에서 치명적인 군비 경쟁을 피하는 것은 러시아와 서방의 모든 국가에게 여전히 중요한 과제이다.

환경 및 사회 문제

러시아의 북극 지역은 세계 평균보다 3배 빠른 속도로 온난화가 진행되고 있다. 이 광대한 영토의 일부 지역(예: 유라시아 대륙의 북동쪽 끝)에서는 경고 속도가 훨씬 더 빠르다. 지구 온난화가 이 지역에 긍정적인 영향을 미쳐 농업, 운송, 어업, 해상 석유 및 가스 시추 등에서 새로운 기회가 열릴 수 있다는 견해가 널리 퍼져 있다. 실제 일부 기회는 매우 현실적일 수 있다. 그러나 북극에서 일어나고 있는 지구 온난화의 부정적인 영향력을 과소평가해서도 안된다. 여기에는 해안 침식의 가속화, 홍수 및 기타 자연 재해 증가, 지역 생태계의 붕괴가 포함된다. 지구 온난화의 악영향 중 가장 눈에 띄는 징후는 영구 동토층의 해빙으로, 향후 몇 년 동안 주택, 교량, 철도, 고속도로, 바다와 강의 항구, 공항 등 인프라의 최소 3분의 2가 그 영향을 받을 것이라고 전망된다. 해수면 상승이 가속화될 가능성도 이 지역에 심각한 영향을 미칠 것이다. 특히 서쪽 시베리아 저지대는 이에 취약하며 광대한 육지의 일부는 결국 해저로 변화될 수 있다. 러시아 스스로가 지구 온난화를 막을 수 없기 때문에 현재 러시아는 영구 동토층에 대한 모니터링 강화, 새로운 건설 기준 시행, 멸종 위기에 처한 종을 위한 야생 동물 보호 구역 조성, 블랙 카본 배출 감소를 포함한 기후 변화 적응 정책을 추진하고 있다.

기후 변화의 압력이 커지는 것 이외에도 러시아는 북극 지역에서 많은 사회적 문제에 직면할 것이다. 러시아의 전체 북극 인구는 소련 연방 붕괴 이후 꾸준히 감소하고 있다. 감소 폭은 그리 크지 않았지만(연간 최대 2만 명) 비교적 조용한 북극 지역 사회에게는 상당히 큰 폭이다. 북극 지역 주민의 급여 수준은 보통 러시아 주민의 평균을 넘지만 이 지역의 생활비는 러시아 남부 지역보다 많이 든다. 길고 어두운 겨울, 혹독하고 차가운 바람, 일반적으로 거주하기 어려운 북극 환경은 이 지역에 정착할 인센티브를 감소시킨다. 러시아 연방 정부는 낮은 이자로 주민들에게 주택 대출을 제공하고, 이 지역 대중교통과 의료 시스템에 많이 투자하며, 이 지역의 대학을 지원하고, 이 지역 주민의 사회 및 문화 생활을 보조함으로써 주민들의 거주 및 생활 문제에 대처하려고 노력하고 있다. 하지만 많은 것은 러시아 지도부가 이러한 이니셔티브를 장기간 지속하는 데 필요한 물적 자원을 가지고 있는지, 그리고 북극의 경제 활동이 광물 자원 추출, 어업 및 운송을 훨씬 넘어설 수 있는 지에 달려 있다.

다른 많은 북극 지역 국가들과 마찬가지로 러시아는 북쪽에 거주하는 원주민 공동체와 관련된 많은 과제에 직면해 있다. 모두 40개 이상의 다른 민족 집단에 속한 이 지역 원주민 공동체 인구는 약 25만 명에 이른다. 기후 변화는 오늘날 이들 집단이 직면한 문제의 한 측면일 뿐이지만 기후 변화는 동물 이동 패턴을 변화시키고 순록 치기 및 어업과 같은 이들 토착민들의 생계를 어렵게하며 이들의 마을을 침수시키고 이들의 전통적인 삶의 방식을 위협한다. 그러나 지구 온난화 이외에 석유 및 가스 탐사와 기타 대규모 광물 자원 추출 프로젝트는 종종 이들 토착민 조상의 땅을 오염시키고 이들을 다른 곳으로 이주하는 결과를 초래한다. 동시에, 매우 넓은 영토에 흩어져 사는 이들 원주민들은 의료, 교육, 법률 서비스를 받는 데 어려움을 겪는다. 이들의 전통적인 문화적, 사회적 관행을 현대적 비즈니스나 빠르게 변화하는 공공 부문과 결합하는 것은 쉽지 않다.

원주민의 문제에 대해선 마법 같은 해결책이 없다. 그러나 러시아와 외국의 경험에 따르면 이들의 복지를 위한 광범위한 경제적, 행정적, 법적, 사회적 조치를 시행하면 이러한 문제의 심각성을 상당히 줄일 수 있다. 이러한 조치에는 원주민 대표를 지방 자치 단체에 참여시키고, 경제 현대화 계획을 지속 가능한 개발로 전환하며, 원주민 NGO와 함께 회복력 있는 민간-공공 파트너십을 구축하고, 기후 변화가 원주민 커뮤니티에 미치는 영향을 평가하고 환경 모니터링에 참여시키는 시스템을 만드는 것이 포함되어야 한다.