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La guerre tarifaire lancée par le président américain Donald Trump est entrée dans une phase de « drôle de guerre ». Mais les six prochains mois révéleront l'impact réel d'une guerre commerciale qui menace.

On qualifie la période de huit mois entre 1939 et 1940, après l'invasion de la Pologne par Hitler, mais avant les attaques majeures des nazis contre les Alliés, de « drôle de guerre ».

C'était une période de grande incertitude mais de calme relatif, certains espérant que le pire avait été évité. Aujourd'hui, le rythme de la guerre tarifaire lancée par le président américain Donald Trump le jour de la « fête de la libération » semble suivre la même trajectoire. La réaction de « choc et effroi » face au rythme des mesures prises pendant les cent premiers jours de Trump a culminé avec l'annonce, le 2 avril, de « droits de douane réciproques » imposés aux amis comme aux ennemis.

Le président a utilisé les décrets présidentiels comme outil juridique et Truth Social comme canal de communication personnel pour dominer l'actualité et échapper aux contrôles et contrepoids habituels.

Son nouveau régime tarifaire a semé la panique sur les marchés financiers et menacé les chaînes d'approvisionnement mondiales complexes. Une escalade des droits de douane contre la Chine a ajouté de l'huile sur le feu.

Puis, en l'espace de quelques jours, la période de « drôle de guerre » a commencé avec la suspension de la plupart des droits de douane annoncés et les réductions partielles négociées avec la Chine. Cela a rassuré les marchés financiers, ayant convaincus certains que les perturbations des cent premiers jours du président Trump faisaient partie d'une stratégie qui aboutirait à davantage d'accords et à moins de dommages économiques.

Alors que les dernières escarmouches entre les États-Unis et l'Union européenne maintiennent le suspense à son comble, l'accord commercial partiel avec le Royaume-Uni s'est révélé rassurant. Mais le report de la mise en application des droits de douane annoncés s'apparente davantage à un cessez-le-feu dans la guerre commerciale menée par Trump qu'à une résolution. Et encore moins à une capitulation.

Des signes positifs, mais tournés vers le passé

Les données récentes fournissent quelques raisons superficielles d'être optimiste quant à la santé de l'économie américaine.

Les bénéfices des entreprises américaines au premier trimestre ont été globalement conformes aux prévisions. Le cours des actions des grandes entreprises technologiques ont regagné une grande partie de la valeur qu'elles avaient perdue au lendemain du jour de la libération. L'inflation américaine a légèrement baissé en avril pour s'établir à un taux annuel de 2,3 %, ne montrant que peu de signes de l'impact des droits de douane. Même la mauvaise surprise de la baisse de 0,3 % du PIB au premier trimestre (sur une base annuelle) s'explique en partie par une forte augmentation des importations, les entreprises américaines ayant préparé des stocks pour se préparer à la hausse des droits de douane.

Toutes ces données sont bien sûr a posteriori. Il existe des indications avancées, et de bonnes raisons de croire que le véritable déclin est encore à venir et que les États-Unis entrent dans une période de stagflation qui conduira à une récession d'ici la fin de l'année.

Des perspectives d'inflation

Tout d'abord, penchons-nous sur l'inflation. Alors qu'en mai, l'indice des prix à la consommation (IPC) a légèrement baissé par rapport à l'année dernière, il a légèrement augmenté en avril par rapport au mois précédent. Il s'agit là d'un renversement de tendance dans le premier relevé mensuel après les annonces du « Jour de la Libération ».

L'enquête très suivie de l'Université du Michigan sur le sentiment des consommateurs américains a atteint un niveau presque record en mai, glissant à 50.8, juste en dessous du plus bas niveau jamais enregistré en juin 2022. L'enquête a identifié les droits de douane comme la cause principale de cette baisse de confiance, en raison des craintes d'une nouvelle flambée de l'inflation. La même enquête sur l'inflation attendue dans les 12 mois à venir a révélé une hausse surprenante à 7,3 %, contre 6,5 % prévu en avril. Si cela se concrétise, ce serait le niveau le plus élevé aux États-Unis depuis 1981.

Les entreprises sont également concernées. Le directeur général de Walmart a averti que « même à des niveaux réduits, la hausse des droits de douane entraînera une augmentation des prix ». Le Yale Budget Lab estime que le taux effectif global des droits de douane aux États-Unis est désormais de 17,8 %, contre 2,5 % lorsque le président Trump a pris ses fonctions en janvier. Il ne fait guère de doute qu'une telle hausse des droits de douane entraînera une augmentation de l'inflation dans les mois à venir.

Un risque supplémentaire apparaîtra si le vaste programme de réduction d'impôts actuellement examiné par le Congrès entraîne une augmentation substantielle du déficit public, qui avoisine déjà 7 % du PIB cette année. L'agence Moody's rating a abaissé la note AAA de la dette publique américaine en mai. 

Le marché du travail est tendu, avec un taux de chômage oscillant autour de 4 %. Les mesures de relance budgétaire appliquées à une économie proche du plein emploi sont une recette classique pour une hausse de l'inflation.

Bien que ces risques persistent, il est peu probable que la Réserve fédérale américaine se précipite pour baisser ses taux d'intérêt. En effet, lors de sa réunion de mai, elle a voté le maintien des taux d'intérêt, malgré les appels du président Trump en faveur d'une baisse. Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré : « Nous pouvons agir rapidement lorsque cela s'avère approprié, mais nous pensons qu'à l'heure actuelle, la meilleure chose à faire est d'attendre et de voir comment les choses évoluent. » Il s'agit là d'une politique prudente dans un contexte de stagflation où les risques sont bilatéraux.

Perspectives de croissance

Examinons maintenant les perspectives de croissance, où les attentes et les répercussions internationales sont particulièrement importantes. La baisse de la confiance des consommateurs a été mentionnée plus haut.  De nombreuses grandes entreprises ont refusé de fournir des prévisions de ventes ou de bénéfices avec leurs résultats du premier trimestre en raison de l'environnement incertain. Le directeur général de Maersk, le géant mondial du transport maritime, a averti que les volumes du commerce mondial pourraient se contracter jusqu'à 4 % cette année, alors que leurs prévisions précédentes tablaient sur une croissance de 4 %.

Les exportations représentent 29 % du PIB mondial. Une contraction du commerce mondial représenterait un choc d'offre mondial pour la croissance, non seulement pour les États-Unis, mais surtout pour les pays et les régions à forte intensité commerciale, tels que l'UE.

La fin de la « drôle de guerre »

À l'approche du mois de juillet et de la fin des trêves tarifaires, cette période de « drôle de guerre » évoluera vers une prise de conscience croissante des conséquences économiques réelles d'une guerre commerciale. D'ici là, les États-Unis pourraient signer quelques accords supplémentaires.

Mais les négociations actuelles avec l'UE sont au point mort, ce qui a provoqué de nouvelles menaces de la part des États-Unis, puis la fixation d'une date limite commune au 9 juillet pour la poursuite des négociations. Même si un accord sur le court terme entre l'UE et les États-Unis peut être conclu, les droits de douane américains sur les produits européens resteront nettement plus élevés qu'auparavant.

L'inquiétude va grandir, les stocks de marchandises importées vont s'épuiser et les entreprises vont voir leurs bénéfices diminuer. Parallèlement, le plafond de la dette américaine de 36 000 milliards de dollars approche à grands pas et, selon le Bipartisan Policy Center, un accord du Congrès sera nécessaire entre mi-juillet et début octobre si les États-Unis veulent éviter le défaut de paiement. Les manœuvres habituellement employées lorsque la crise s'approche à grand pas vont perturber les marchés financiers.

Les six prochains mois révéleront le véritable impact de la guerre commerciale annoncée. L'incertitude cédera la place à une limitation des dégâts sous la forme d'une hausse des prix reflétant l'augmentation des coûts, une baisse de la demande des consommateurs et un report des investissements. Il est fort probable que les États-Unis connaissent encore deux ou trois trimestres de croissance négative.

L'ironie est que tant que les États-Unis consommeront plus qu'ils ne produisent, l'augmentation des droits de douane américains ne contribuera guère à réduire le déficit commercial américain. Mais une récession induite par les droits de douane aux États-Unis y contribuera probablement.

*Publié à l'origine sur le site web de Chatham House le 28 mai 2025.