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El período de ocho meses entre 1939 y 1940, después de la invasión de Polonia por parte de Hitler, pero antes de los grandes ataques nazis a los Aliados, fue conocido como la “guerra de mentiras”. Fue un tiempo de gran incertidumbre, pero relativa calma, con la esperanza en algunos sectores de que los peores riesgos se habían evitado. Hoy, el ritmo de la guerra arancelaria lanzada por Trump el “Día de la Liberación” parece seguir la misma trayectoria. La reacción inicial de “shock y asombro” por la rapidez de sus acciones durante los primeros cien días culminó con el anuncio del 2 de abril de imponer “aranceles recíprocos” tanto a aliados como a adversarios. El presidente utilizó órdenes ejecutivas como su herramienta legal y ‘Truth Social’ como su canal personal de comunicación para dominar la agenda mediática y eludir los controles y equilibrios institucionales tradicionales. Su nuevo régimen arancelario provocó el pánico en los mercados financieros y amenazó las complejas cadenas de suministro global. La escalada de medidas recíprocas con China avivó aún más el conflicto.

Luego, en cuestión de días, comenzó el período de “guerra de mentiras” con la pausa en la mayoría de los aranceles previstos y las reducciones parciales negociadas con China. Esto dio un respiro a los mercados financieros y tranquilizó a algunos, quienes pensaron que las interrupciones causadas por los primeros cien días de Trump formaban parte de una estrategia que eventualmente se asentaría en un patrón de más acuerdos y menos daño económico. El acuerdo comercial parcial con el Reino Unido fue alentador, mientras que el más reciente roce entre EE. UU. y la UE mantiene la tensión alta. Pero posponer los aranceles anunciados es más una tregua en la guerra comercial de Trump que una resolución. Y mucho menos una rendición.

Señales positivas, pero con la vista en el pasado

Los datos recientes ofrecen algunas razones superficiales para ser optimistas sobre la salud de la economía estadounidense. Las ganancias corporativas en EE. UU. durante el primer trimestre estuvieron, en su mayoría, dentro de lo esperado. Las acciones de las grandes empresas tecnológicas han recuperado gran parte del valor perdido tras el Día de la Liberación. La inflación en EE. UU. cayó ligeramente en abril a una tasa anual del 2.3%, sin mostrar mayores efectos de los aranceles. Incluso la caída no deseada del 0.3% del PIB en el primer trimestre (en términos anuales) se explicó en parte por un aumento de las importaciones, ya que las empresas estadounidenses aumentaron sus inventarios ante la amenaza arancelaria. Sin embargo, todos estos datos miran hacia atrás. Hay indicios tempranos — y razones sólidas para creer — que el daño real aún está por venir y que EE. UU. está entrando en un período de estanflación que derivará en una recesión hacia finales de este año

Perspectivas de inflación

Primero, consideremos la inflación. Aunque en mayo el Índice de Precios al Consumidor (IPC) cayó ligeramente en comparación con el mismo mes del año anterior, aumentó levemente en abril respecto al mes anterior. Este fue un giro en la primera lectura mensual tras los anuncios del Día de la Liberación. La encuesta de confianza del consumidor en EE. UU., elaborada por la Universidad de Michigan, alcanzó en mayo uno de sus niveles más bajos históricos, cayendo a 50.8, apenas por encima del mínimo de todos los tiempos registrado en junio de 2022. La encuesta identificó los aranceles como causa principal de la caída en la confianza, debido a temores de un nuevo repunte inflacionario. En la misma encuesta, la expectativa de inflación para los próximos 12 meses subió a un asombroso 7.3%, frente al 6.5% esperado en abril. Si se cumple, sería el nivel más alto en EE. UU. desde 1981. Las empresas también están preocupadas. El director ejecutivo de Walmart advirtió que “aunque en niveles reducidos, los aranceles más altos resultarán en precios más altos”. El Laboratorio Presupuestario de Yale estima que la tasa arancelaria efectiva general en EE. UU. es ahora del 17.8%, frente al 2.5% cuando Trump asumió la presidencia en enero. No cabe duda de que tal aumento impulsará la inflación en los próximos meses. Otro riesgo adicional surgiría si el amplio paquete de recortes fiscales que está considerando el Congreso genera un aumento significativo en el déficit gubernamental, que ya ronda el 7% del PIB este año. La agencia calificadora Moody’s rebajó en mayo su calificación AAA de la deuda del gobierno estadounidense. El mercado laboral sigue siendo ajustado, con una tasa de desempleo cercana al 4%. Aplicar estímulos fiscales en una economía casi en pleno empleo es una receta clásica para más inflación. Mientras estos riesgos persistan, es poco probable que la Reserva Federal de EE. UU. recorte rápidamente las tasas de interés. De hecho, en su reunión de mayo, votó por mantenerlas sin cambios, a pesar de los llamados del presidente Trump para reducirlas. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo: “Podemos actuar rápidamente cuando sea apropiado, pero creemos que por ahora lo correcto es esperar y observar cómo evolucionan las cosas”. Esta es una política prudente cuando existen riesgos en ambas direcciones dentro de un entorno de estanflación.

Perspectivas de Crecimiento

Ahora consideremos las perspectivas de crecimiento, donde las expectativas y las repercusiones internacionales son especialmente importantes. La caída en la confianza del consumidor ya ha sido mencionada. Muchas grandes empresas se negaron a proporcionar pronósticos de ventas o ganancias con sus resultados del primer trimestre debido al entorno incierto. El director ejecutivo de Maersk, el gigante global del transporte marítimo, advirtió que los volúmenes del comercio mundial podrían contraerse hasta en un 4% este año, en comparación con su proyección anterior de un crecimiento del 4%. Las exportaciones representan el 29% del PIB global. Una contracción en el comercio mundial representaría un shock de oferta global para el crecimiento, no solo para Estados Unidos sino especialmente para los países y regiones con alta intensidad comercial como la Unión Europea.

El fin de la "guerra de mentiras"

A medida que se acerca julio y los períodos de tregua arancelaria llegan a su fin, este período de “guerra de mentiras” evolucionará hacia un reconocimiento cada vez mayor de las verdaderas consecuencias económicas de una guerra comercial. De aquí a entonces, Estados Unidos podría firmar algunos acuerdos más. Pero las negociaciones actuales con la Unión Europea se han estancado, lo que ha provocado nuevas amenazas por parte de EE. UU., seguidas de un acuerdo para fijar el 9 de julio como fecha límite para continuar las negociaciones. Incluso si se logra un acuerdo a corto plazo entre la UE y EE. UU., los aranceles estadounidenses sobre los productos europeos seguirán siendo sustancialmente más altos que antes.

La ansiedad irá en aumento, los inventarios de productos importados se agotarán, y las empresas verán caer sus ganancias. Mientras tanto, el techo de deuda de EE. UU., de 36 billones de dólares, se acerca rápidamente, y se necesitará un acuerdo en el Congreso entre mediados de julio y principios de octubre para evitar el incumplimiento, según el Centro de Políticas Bipartidistas. El típico juego político de llevar las cosas al límite alterará los mercados financieros. Los próximos seis meses revelarán el verdadero impacto de la guerra comercial anunciada. La incertidumbre dará paso a una estrategia de contención de daños, manifestada en precios más altos para reflejar mayores costos, menor demanda del consumidor e inversiones postergadas. Es muy probable que EE. UU. experimente dos o tres trimestres más de crecimiento negativo. La ironía es que, mientras EE. UU. consuma más de lo que produce, los aranceles más altos harán poco por reducir su déficit comercial. Pero una recesión provocada por los aranceles probablemente sí lo hará.