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Donald Trump semble transformer les droits de douane, qui peuvent être utilisés comme un outil légitime pour atteindre les objectifs d'un commerce équitable et de la protection des intérêts clés de la sécurité nationale, en un outil illégitime de coercition étatique. Cela risque de saper l'ordre économique mondial et l'influence des États-Unis dans le monde.

Depuis son retour dans le bureau ovale, Donald Trump a déjà menacé des dizaines de pays de tarifs douaniers économiques en rapport avec un large éventail de questions, dont beaucoup ne sont pas de nature économique. Quelle est, le cas échéant, la base juridique de ces droits de douane en droit national et international, et en quoi sont-ils différents ou similaires au type de mesures économiques que la Chine applique pour influencer les choix d'autres nations souveraines dans un sens favorable à Pékin ? Dans cet article, nous répondons à ces questions.

L'usage de Trump des droits de douane comme arme de guerre

Trump 2.0 semble déterminé à suivre le leadership de la Chine dans la pratique de l'utilisation des relations commerciales à des fins de coercition économique contre d'autres États, en violation des accords commerciaux internationaux et bilatéraux. Cette pratique dissocie les droits de douane de l'objectif légitime de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), qui est d'offrir une protection contre les pratiques commerciales déloyales. Les règles de l'OMC autorisent les droits de douane protecteurs dans les cas d'antidumping - par exemple lorsque des entreprises étrangères vendent leurs exportations à un prix inférieur à leur coût de production - ou en tant que mesures compensatoires contre les importations subventionnées qui, autrement, entraîneraient une sous-cotation déloyale et nuiraient ainsi aux producteurs nationaux. Ces droits de douane constituent un outil légal de défense économique. En outre, dans un monde géoéconomique, il peut y avoir d'autres situations spécifiques où l’usage de droits de douane  peut être justifié dans un contexte de sécurité nationale non couvert par les règles de l'OMC, ou contre des économies qui ne respectent pas les règles de l'OMC.

Au-delà de cette utilisation limitée des droits de douane, l'outil devient inévitablement une arme économique pour atteindre des objectifs politiques non économiques. Lorsque ceux-ci sont fondés sur des affirmations très discutables concernant la relation avec la sécurité nationale des États-Unis, et sans fondement dans les règles de l'OMC ou des accords bilatéraux de libre-échange, la probabilité que les droits de douane constituent une coercition pure et simple plutôt qu'une mesure défensive légitime augmente.

Il s'agit là d'une rupture radicale avec l'ordre commercial fondé sur les règles de l'après-guerre, mené par les États-Unis, et d'un message indiquant que les États-Unis ne sont plus un partenaire de confiance. Ce changement a été mis en évidence le 1er février 2025, lorsque l'administration Trump a menacé le Canada et le Mexique de droits de douane de 25 % et a imposé des droits de douane de 10 % à la Chine, en invoquant une urgence nationale en raison de l'immigration illégale et de la drogue, tout en alléguant que les États visés n'avaient pas aidé les États-Unis à lutter contre cette situation d'urgence. Bien que les droits de douane imposés au Canada et au Mexique aient été suspendus après que les deux pays aient fait des concessions pour Trump, leur situation est particulièrement révélatrice de l'approche radicale de Trump en matière de relations internationales.

Les deux pays ont directement renégocié l'accord de libre-échange nord-américain avec Trump au cours de son premier mandat - un accord que Trump a couvert d'éloges, alors que le Canada est également l'un des plus proches alliés militaires des États-Unis et a soutenu de nombreuses opérations militaires américaines depuis la Seconde Guerre mondiale. Si le Canada peut être contraint, il est raisonnable de penser que n'importe quel pays peut être contraint par Trump, y compris l'Australie. D’un point de vue de la politique étrangère, la coercition tarifaire radicale de Trump est susceptible d'être l'un des plus grands actes d'automutilation diplomatique, en particulier lorsque ses alliés sont contraints de commencer à chercher des moyens pour ne plus dépendre des États-Unis.

Qui paie le prix des droits de douane ?   

Si les tarifs douaniers ont pour effet, en matière de politique étrangère, d'affaiblir le Soft Power des États-Unis, il est également vrai qu'ils affaibliront l'économie américaine. Par exemple, Trump pense à tort que les exportateurs absorberont le coût supplémentaire des droits de douane - par exemple, les taxes sur les importations - en baissant leurs prix. Des facteurs tels que l'élasticité des prix (les biens sont-ils nécessaires ou discrétionnaires), le pouvoir de fixation des prix (c'est-à-dire le pouvoir de la marque) et l'importance des marges bénéficiaires impactent la question de savoir qui doit payer les coûts supplémentaires des droits de douane. Ce dernier point est important lorsqu'il s'agit de biens commerciaux compétitifs à l'échelle mondiale.

Dans les secteurs concurrentiels où les marges bénéficiaires sont faibles, au niveau ou proche du taux de profit minimum auquel les entreprises investissent et opèrent, alors, par définition, tous les coûts supplémentaires doivent être répercutés sur le consommateur afin de protéger la marge de l'entreprise. Au-delà, la protection des marges est le premier choix de toutes les entreprises. Par conséquent, ce n'est que lorsque les biens sont hautement discrétionnaires et que les marges bénéficiaires existantes sont élevées que l'on peut s'attendre à ce que l'exportateur supporte les coûts des droits de douane.

Tout bien considéré, le consommateur américain paiera si Trump prélève des taxes tarifaires générales sur une vaste gamme de produits en provenance du Mexique, du Canada et de la Chine, tout comme les études montrent que les consommateurs ont payé pour les tarifs douaniers de Trump en 2018. Des pertes d'emplois peuvent également résulter de l'impact des droits de douane sur les chaînes d'approvisionnement en augmentant le coût des intrants. Selon les économistes, si les droits de douane de 25 % sur les importations d'acier de la première administration Trump ont créé environ 1 000 nouveaux emplois dans la production d'acier, le coût plus élevé de l'acier a touché les utilisateurs d'acier en aval, entraînant la perte de 75 000 emplois dans le secteur manufacturier.

Une politique tarifaire ciblée et en réponse à des violations des règles commerciales de l'OMC a toute sa place dans le répertoire des politiques économiques nationales d'un État. Mais il y aura probablement peu d'avantages à long terme à attaquer des alliés et des partenaires commerciaux de longue date respectueux des règles avec des droits de douane universels selon le programme « Make America Great Again » de Trump. Au contraire, les politiques de Trump conduiront à un résultat « Make America Expensive Again », comme l'a dit Matt Bevan d'ABC.

L'érosion du Soft Power des États-Unis ?

Le processus de militarisation a récemment été attribué au paradigme de la guerre sans restriction de la Chine. Trump 2.0 semble suivre les règles du jeu de Pékin sans se préoccuper davantage des alliances et des partenariats, qui sont au cœur de la politique étrangère des États-Unis. La collaboration avec les alliés et les partenaires a été un élément clé de la manière dont l'administration Biden a relevé les défis posés par la Russie, la Chine et l'Iran dans le contexte plus large de la concurrence entre grandes puissances.

Les menaces de Donald Trump d'une guerre commerciale contre le Danemark, un allié de l'OTAN, au sujet du statut du Groenland ; les menaces contre les industries taïwanaises de l'acier, des produits pharmaceutiques et des semi-conducteurs ; les menaces tarifaires contre davantage d'alliés de l'OTAN dans l'Union européenne ; et les menaces tarifaires contre le bloc des BRICS ressemblent à l'armement sans restriction du commerce par Pékin et marquent une rupture avec les tarifs douaniers plus ciblés de Trump 1.0.

Les États-Unis sont confrontés au danger clair et présent de perdre leur acuité en matière de Soft Power et de perdre la confiance de leurs partenaires, ce qui aurait des conséquences tragiques pour l'ordre mondial. À cet égard, Trump pourrait jouer directement le jeu de l'ambition de Moscou et de Pékin de saper les États-Unis et leurs alliés dans les domaines militaire, économique et diplomatique.

L'ambiguïté de la stratégie de « négociation » de Trump, dont la raison d'être est à la fois la sécurité nationale et les objections économiques, ajoute au défi de maintenir la confiance entre les partenaires et les alliés, ce qui serait à la fois tragique et fatal pour les États-Unis et leurs alliances.

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